미국에서 수천 명의 환자를 낳은 기생충 감염 사태의 원인 규명이 다시 불확실해졌다. 식품의약국(FDA)이 대형 농산물 공급업체 테일러팜스의 양상추와 사이클로스포리아증 발병을 연결한 실험실 결과가 위양성, 즉 가짜 양성으로 판정됐다는 보도가 나오면서다. 당국은 여전히 역학조사상 연관성을 배제하지 않고 있지만, 원인 제품을 특정하는 과정에는 혼선이 커졌다.
연합뉴스가 인용한 미 폴리티코 보도에 따르면 FDA는 테일러팜스 양상추가 감염 사태와 관련 있다는 기존 실험실 결과가 위양성으로 확인됐다고 전했다. 앞서 FDA는 멕시코산 아이스버그 양상추가 타코벨 등에 공급되며 전국적 감염을 일으켰다고 발표한 바 있다. 테일러팜스 측은 이 판단과 관련해 FDA로부터 사과를 받았다고 밝혔다.
사이클로스포리아증은 어떤 질환인가
사이클로스포리아증은 기생충에 오염된 물이나 과일·채소 등을 섭취할 때 감염될 수 있는 장 질환이다. 설사와 복통, 피로감 등이 나타날 수 있고, 신선 농산물이 매개가 될 경우 유통망을 따라 여러 지역으로 확산될 수 있다. 이번 사태에서는 미국 34개 주에서 7천여 건의 확진 사례가 확인된 것으로 전해졌다.
문제는 검사 결과가 번복됐다고 해서 발병 경로가 바로 해소되는 것은 아니라는 점이다. 위양성은 특정 샘플에서 나온 양성 결과가 실제 오염을 의미하지 않았다는 뜻이지만, 동일 업체나 유통망이 완전히 무관하다는 결론과는 다르다. FDA도 원인 기생충이 검출된 제품은 아직 없다고 하면서도, 역학조사 자료가 테일러팜스의 채 썬 아이스버그 양상추를 지목하고 있다고 설명했다.
식품 안전 조사에서는 실험실 검사와 역학조사가 함께 쓰인다. 실험실 검사는 제품에서 병원체를 직접 찾는 방식이고, 역학조사는 환자들이 공통적으로 먹었거나 접촉한 식품과 장소를 추적한다. 두 결과가 같은 방향을 가리키면 원인 규명이 빨라지지만, 이번처럼 한쪽 결과가 흔들리면 조사 기간이 길어질 수밖에 없다.
리콜은 끝났지만 의문은 남아
테일러팜스는 지난달 29일부터 이달 16일까지 멕시코 중부에서 공급해 미국 27개 주에 유통한 아이스버그 양상추 리콜을 완료한 것으로 알려졌다. 리콜이 진행됐다는 것은 소비자 노출을 줄이는 조치가 이미 이뤄졌다는 뜻이지만, 정확한 오염 지점이 농장인지, 가공시설인지, 유통 과정인지는 별개의 문제다.
FDA는 위양성 판정과 별개로 발병 데이터가 여전히 테일러팜스 제품을 원인 후보로 가리킨다고 밝혔다. 이는 당국이 신중한 태도를 유지하겠다는 의미다. 반대로 업체 입장에서는 직접 검출 증거가 없는 상태에서 브랜드 이미지와 비용 부담을 떠안게 됐다고 반발할 여지가 있다. 식품 안전 사건은 소비자 보호와 기업 책임, 과학적 확실성 사이에서 늘 어려운 균형을 요구한다.
소비자에게 중요한 것은 특정 업체 이름보다 신선 채소를 다루는 기본 원칙이다. 리콜 대상 제품은 섭취하지 말고 폐기해야 하며, 보관 용기와 냉장고 선반도 세척하는 것이 좋다. 외식이나 포장식품을 통해 노출됐을 가능성이 있는 경우 증상이 이어지면 의료기관에 상담해야 한다.
원인 규명 지연이 남기는 과제
이번 사태는 대형 식품 유통망에서 감염 원인을 빠르게 찾는 일이 얼마나 어려운지를 보여준다. 채소는 여러 농장과 가공시설, 배송 경로를 거쳐 소비자에게 도착한다. 같은 이름의 제품이라도 생산 날짜와 원산지, 가공 라인이 다르면 위험도는 달라질 수 있다.
당국은 추가 검사와 환자 동선 분석을 통해 발병 경로를 좁혀가야 한다. 동시에 조사 결과를 번복하거나 보완할 때는 소비자가 이해할 수 있도록 근거를 명확히 설명해야 한다. 이번 미국 기생충 감염 사태는 식품 안전 대응에서 속도와 정확성, 투명성이 모두 필요하다는 점을 다시 확인시켰다.
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