“소량 음주도 암 위험은 증가”…메타분석, ‘치매는 달랐다’

소주 1~2잔, 맥주 반 캔 정도의 ‘소량 음주’만으로도 주요 암과 만성 간 질환의 위험이 높아질 수 있다는 대규모 분석 결과가 나왔다. 반면 치매 위험에 대해서는 소량~중등도 음주가 위험 감소와 연관된 것으로 관찰돼, 음주와 건강 영향의 ‘질환별 차이’가 다시 한 번 확인됐다고 연구진은 밝혔다. 이 결과는 국제 학술지 네이처 헬스(Nature Health)에 게재됐다.

843편 메타분석…암은 “일관된 위험 증가”

이번 연구는 2023년까지 발표된 환자-대조군 연구와 코호트 연구 843편을 모아 메타분석한 것이다. 미국 워싱턴대학교 보건계량평가연구소(IHME) 연구진은 서로 다른 연구에서 나타난 결과 차이를 반영하기 위해 ‘부담 근거(Burden of Proof·BoP)’ 분석 프레임워크를 적용했다. 각 질환별로 음주와의 연관성이 얼마나 탄탄한지에 따라 근거 강도를 0~5개로 점수화해 추정치를 신중하게 제시했다.

분석에서 가장 두드러진 부분은 암과의 연관성이다. 연구진이 검토한 10가지 암 모두에서 음주량이 늘수록 위험이 증가하는 경향이 관찰됐다는 것이다. 특히 “하루 1잔 미만” 즉 순수 알코올 기준 10g 이하 수준의 음주에서도 여러 암과의 연관성이 나타났다고 보고했다.

연구진이 제시한 위험 연관이 관찰된 암에는 간암, 구강암, 대장암, 식도암, 인두암, 유방암, 전립선암, 췌장암, 후두암 등이 포함됐다. 다만 위암의 경우는 추가 근거가 더 필요하다는 설명이 뒤따랐다.

또한 위험 증가 폭도 일부 암에서 비교적 크게 나타났다. 예를 들어 인두암은 음주량이 증가할수록 위험이 크게 상승하는 양상이 확인됐고, 위험 증가 폭은 최소 105% 수준으로 제시됐다. 후두암, 대장암, 구강암 역시 최소 22~49% 범위에서 위험 증가와 연관된 것으로 나타났다.

“소량 음주도 간·췌장에 부담”…만성 질환 위험↑

암 외에 소량 음주가 영향을 미칠 수 있는 영역도 확인됐다. 연구진은 음주가 간경변과 만성 간질환 위험을 최소 40%, 췌장염 위험을 최소 22%까지 높인 것으로 분석했다.

이 결과는 ‘술을 조금 마시면 괜찮다’는 인식이 일부 질환에서는 맞아떨어질 가능성을 배제할 수는 없지만, 암과 같은 핵심 건강 영역에서는 예외가 크지 않다는 점을 강조하는 대목으로 읽힌다. 연구진 역시 이러한 결과를 “적당한 음주는 건강에 좋다”는 의미로 받아들여서는 안 된다고 선을 그었다.

치매는 “다르게” 나타났다…심혈관·대사는 복잡한 ‘J자/U자’

흥미로운 반전은 치매 영역에서 나타났다. 연구진은 알츠하이머병을 포함한 치매에서 소량~중등도 음주가 각각 최소 4.5%, 6.4%의 위험 감소와 연관됐다고 밝혔다.

다만 이와 같은 결과는 관찰연구 기반이라는 한계를 가진다. 연구진의 설명대로 치매처럼 장기 건강 결과는 개인의 생활습관, 사회경제적 요인, 연령·성별, 음주 패턴 등 여러 변수의 영향이 얽힐 수 있다. 그럼에도 이번 분석에서는 음주량이 늘어날수록 위험이 다시 증가하는 방향(또는 감소의 강도가 약해지는 방향)도 일부 관찰돼, ‘단일한 결론’이 나오기 어렵다는 점이 드러났다.

심혈관·대사·신경계 질환에서도 양상은 더욱 복잡했다. 몇몇 질환에서는 음주량과 위험 사이가 J자형 또는 U자형으로 관찰됐다. 즉 전혀 마시지 않는 사람보다 소량~중등도 음주자에서 위험이 낮게 보이는 경우가 있지만, 음주량이 더 늘면 다시 위험이 증가하는 형태다. 허혈성 심장질환과 허혈성 뇌졸중, 출혈성 뇌졸중에서도 소량 음주에서 위험 감소 가능성이 관찰됐으나 결과 일관성이 크지 않았다고 연구진은 밝혔다.

반대로 심방세동·심방조동은 음주량이 증가할수록 위험이 높아지는 경향이 비교적 뚜렷했으며, 최소 6%의 위험 증가와 연관된 것으로 제시됐다.

“권장 근거 아냐”…공중보건 메시지의 무게

교신저자인 에마누엘라 가키두(Emmanuela Gakidou) 교수는 “암에서는 아주 적은 음주에서도 위험 증가가 일관되게 나타났고, 음주량이 늘수록 위험이 높아지는 경향도 뚜렷하다”고 말했다. 이어 일부 심혈관질환과 치매에서는 소량 음주가 위험 감소와 연관됐지만, 음주량이 많아질수록 그 경향이 약해지거나 오히려 달라지는 질환도 있었다고 설명했다.

연구진은 특히 유방암과 대장암처럼 대중이 술과의 연관성을 잘 인식하지 못하는 영역에 대해 경고와 공중보건 메시지가 필요하다고 강조했다. 이번 연구는 ‘술을 끊어야 한다’는 당위만이 아니라, 어떤 질환에서는 소량조차도 위험이 관찰된다는 데이터 기반 경고의 근거를 확장한 셈이다.

무엇을 확인해야 하나…앞으로의 과제

이번 연구가 제공하는 핵심은 질환별로 음주의 영향이 다르게 나타날 수 있다는 점이다. 그렇다고 해서 개인의 선택을 단순히 “술은 일부 질환엔, 일부는 괜찮다”로 정리하기는 이르다. 연구진이 거듭 강조했듯 관찰연구는 상관관계를 보여줄 뿐, 인과관계를 확정하기 어렵기 때문이다.

앞으로는 (1) 음주량을 정밀하게 기록하는 방식의 개선, (2) 음주 패턴(폭음 여부, 기간, 금주 시점)과 교란요인의 통제 강화, (3) 암 및 치매 등 장기 결과에 대한 장기간 추적 연구가 더 필요하다. 특히 암 위험이 ‘아주 낮은 음주에서도 일관되게’ 관찰된 만큼, 공중보건 정책과 건강 상담 현장에서는 음주를 둘러싼 메시지를 더 보수적으로 다듬을 가능성이 크다.