국내 고령층에서 조절 가능한 치매 위험 요인 가운데 낮은 교육 수준의 영향이 가장 크게 나타났다는 연구 결과가 소개됐다. 고혈압이나 우울증처럼 널리 알려진 건강 요인보다 교육 수준이 더 큰 비중으로 거론됐다는 점에서, 치매 예방 정책을 건강 관리만으로 좁혀서는 안 된다는 메시지가 나온다.
동아일보 보도에 따르면 해당 연구는 국제 의학 학술지 ‘랜싯 건강한 장수’에 게재됐으며, 미국 서던캘리포니아대학교를 중심으로 여러 대학 연구진이 참여했다. 연구진은 14개국·지역 고령자 21만여 명의 자료를 통합해 조절 가능한 치매 위험 요인을 분석했다.
한국에서 두드러진 교육 요인
분석 대상에는 저학력, 청력 손실, 높은 LDL 콜레스테롤, 우울증, 신체 활동 부족, 당뇨병, 흡연, 고혈압, 비만 등 치매 위험과 관련해 알려진 요인들이 포함됐다. 그 가운데 한국 고령층에서는 중등교육 미만의 낮은 교육 수준이 상대적으로 큰 영향을 미친 것으로 전해졌다.
교육 수준은 단순히 학력 자체만을 뜻하지 않는다. 생애 전반의 인지 자극, 정보 접근성, 건강 문해력, 사회적 참여 기회와 연결된다. 젊은 시절 충분한 교육을 받지 못한 세대는 노년기에 건강 정보를 이해하고 관리 서비스를 활용하는 데서도 불리할 수 있다.
다만 이 결과를 개인 책임으로 해석해서는 곤란하다. 현재 고령층의 교육 수준은 시대적·사회적 조건과 깊이 맞물려 있다. 따라서 치매 예방 전략은 ‘공부를 더 했어야 한다’는 식의 단순한 결론이 아니라, 노년기에도 인지 활동과 사회 참여를 넓힐 수 있는 환경을 만드는 방향으로 읽어야 한다.
국가별 맞춤 예방의 필요성
이번 연구가 강조하는 핵심은 치매 위험 요인이 국가마다 다르게 나타난다는 점이다. 어떤 지역에서는 심혈관 질환 관리가 우선일 수 있고, 다른 지역에서는 청력 관리나 교육 접근성, 우울증 대응이 더 중요할 수 있다. 같은 예방 지침을 모든 나라에 그대로 적용하기 어렵다는 뜻이다.
한국은 빠르게 고령화가 진행되고 있어 치매 관리 부담이 계속 커질 가능성이 높다. 의료기관 중심의 진단과 치료뿐 아니라, 지역사회 교육 프로그램, 평생학습, 운동, 청력 검사, 만성질환 관리가 함께 설계돼야 한다. 특히 저학력 고령층이 서비스를 쉽게 이해하고 이용할 수 있도록 전달 방식을 낮추는 일이 중요하다.
가족과 지역사회도 역할이 있다. 독서, 대화, 취미 활동, 모임 참여처럼 일상적인 인지 자극은 노년기 삶의 질과 연결된다. 물론 이런 활동이 치매를 완전히 막는다고 단정할 수는 없지만, 여러 위험 요인을 줄이는 생활 기반을 만드는 데 도움이 될 수 있다.
치매 예방은 특정 영양제나 단일 생활습관으로 해결되는 문제가 아니다. 교육, 소득, 의료 접근성, 사회적 관계가 함께 얽힌 공중보건 과제다. 이번 연구는 한국 사회가 치매를 개인의 노화 문제가 아니라 세대와 지역, 사회 환경을 함께 다루는 의제로 봐야 한다는 점을 다시 환기한다.
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