미국 서남부의 핵심 수원인 콜로라도강 유역에서 물 위기의 경고음이 다시 커지고 있다. 연합뉴스가 8일 인용한 미국 매립국 집계에 따르면 네바다와 애리조나 사이에 있는 미드호의 수위는 6일 기준 1천40.5피트, 약 317미터까지 내려갔다. 1930년대 후버댐 건설로 만들어진 뒤 약 90년 동안의 기록 가운데 가장 낮은 수준이다. 단순히 한 저수지의 수치가 바뀐 문제가 아니라, 광범위한 생활·농업·전력 공급망이 의존해 온 강의 저장 능력이 줄고 있다는 신호로 읽힌다.
미드호는 콜로라도강 물을 저장하는 대표적 인공 저수지다. 이 유역의 물은 네바다·애리조나·캘리포니아를 비롯한 여러 지역의 주민과 산업, 농경지를 지탱해 왔다. 보도에 따르면 주변 약 2천만 명의 생활용수와 약 70만 가구의 전력 공급, 약 203만 헥타르 농경지의 관개가 이 수계와 연결돼 있다. 물이 줄면 가정의 수도꼭지만이 아니라 농산물 생산, 수력 발전, 도시 개발, 생태계 관리까지 동시에 영향을 받을 수밖에 없다.
눈이 줄고 사용량은 누적됐다
콜로라도강의 물은 로키산맥에 쌓인 눈이 녹으면서 시작된다. 그러나 건조한 날씨가 이어지고 강설량까지 줄면서 올해 유입량은 역대 최저를 기록한 것으로 전해졌다. 기후변화가 만들어 낸 고온과 건조화는 적설의 양뿐 아니라 눈이 녹는 시기와 토양·식생이 물을 흡수하는 방식에도 영향을 줄 수 있다. 같은 양의 비와 눈이 내리더라도 하류 저수지까지 도달하는 물의 양이 과거와 달라질 수 있다는 뜻이다.
여기에 오랜 기간 누적된 물 사용 문제가 겹쳤다. 애리조나주립대의 수자원 정책 전문가는 미드호와 파월호를 지역의 예금 통장에 비유하며, 장기간 가뭄 속에서도 강물을 과도하게 배분해 왔다고 설명했다. 저장량이 줄어드는 동안에도 수요가 과거의 기준에 머물면, 부족분은 결국 저수지의 몫으로 돌아간다. 이번 최저 수위는 기상 조건 하나로만 설명하기 어려운 이유가 여기에 있다.
또 다른 핵심 저수지인 파월호도 여유가 크지 않다. 두 저수지의 합산 수위는 지난달 이미 최저 기록을 보였고, 파월호 역시 수 주 안에 최저치를 새로 쓸 수 있다는 전망이 나왔다. 미드호와 파월호는 서로 다른 지점에 있지만 콜로라도강 유역의 완충 장치라는 공통된 역할을 한다. 두 곳의 저장 능력이 함께 약해지면 어느 한 지역의 일시적 절약만으로 전체 시스템을 안정시키기 어려워진다.
감축 합의는 시작일 뿐
미국 서남부 7개 주는 수년 동안 물 배분 방식을 두고 의견을 조율해 왔지만, 장기 해법에는 쉽게 합의하지 못했다. 최근 매립국은 강 하류의 캘리포니아·네바다·애리조나가 연간 300만 에이커피트, 약 37억 킬로리터의 용수 사용을 줄이는 틀을 제시했다. 큰 폭의 감축이지만 전문가들은 위기가 심해지는 속도를 고려하면 이 조치만으로 충분한지 더 검토해야 한다고 본다.
감축의 난점은 물이 쓰이는 곳마다 이해관계가 다르다는 데 있다. 도시 지역은 인구와 산업을 이유로 안정적 공급을 원하고, 농업은 식량 생산과 지역 경제를 위해 관개수를 필요로 한다. 원주민 공동체, 환경 보전 지역, 전력 생산 시설도 물 배분 논의에서 빼기 어렵다. 따라서 총량을 줄이는 결정과 함께 누가 어느 시점에 얼마나 부담할지, 취약한 이용자를 어떻게 보호할지를 투명하게 정해야 갈등을 줄일 수 있다.
장기적으로는 절수 기술, 누수 관리, 재이용수 확대, 가뭄에 맞는 작물·도시 설계 같은 여러 수단을 함께 검토할 필요가 있다. 다만 기술만으로 과거의 풍부한 물 공급을 되돌릴 수는 없다. 기후 조건 변화와 수요 구조를 반영해 물을 배분하는 기준 자체를 현실화해야 한다는 지적이 나오는 배경이다. 수위 기록은 숫자 하나지만, 그 뒤에는 이미 달라진 자연환경과 사회적 선택이 겹쳐 있다.
국경을 넘어선 기후 적응의 시험대
콜로라도강은 미국 서남부와 멕시코로 이어지는 국제 수계이기도 하다. 따라서 유역의 물 부족은 한 주나 한 나라가 독자적으로 해결하기보다, 데이터 공유와 장기 협약, 지역별 절약 노력을 결합해야 하는 문제다. 이번 미드호 최저 수위는 물 부족이 먼 미래의 가능성이 아니라 현재의 관리 과제가 됐음을 보여준다. 앞으로 발표될 용수 감축의 이행 결과와 강설·유입량 변화, 주 정부 간 협상은 이 유역이 위기에 얼마나 적응할 수 있는지를 가늠할 중요한 지표가 될 전망이다.
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