미국 연방법원이 파라마운트 스카이댄스의 워너브러더스 디스커버리 인수 절차에 일시 제동을 걸었다. 1천100억달러 규모로 알려진 이번 거래는 할리우드 스튜디오, 케이블 채널, 스트리밍 서비스를 한데 묶는 초대형 미디어 재편안이라는 점에서 시장의 관심을 받아 왔다. 그러나 12개 주 법무장관들이 경쟁 훼손을 이유로 소송을 제기하면서, 거래 종결 일정은 최소한 단기적으로 불확실해졌다.
미국 캘리포니아 북부연방지방법원의 아라셀리 마르티네스-올긴 판사는 20일 거래를 14일간 멈추는 임시 제한 명령을 내렸다. 법원은 새 회사의 시장 점유율 등을 근거로 합병이 반독점법 위반 가능성을 추정할 수 있다고 봤고, 거래가 그대로 진행될 경우 되돌리기 어려운 손해가 생길 수 있다는 주 정부 측 주장도 일부 받아들였다. 예비금지명령 심리는 8월 3일로 잡혔다.
12개 주가 제기한 경쟁 축소 우려
소송은 캘리포니아를 중심으로 애리조나, 콜로라도, 코네티컷, 매사추세츠, 미네소타, 네바다, 뉴저지, 뉴멕시코, 뉴욕, 오리건, 워싱턴 등 12개 주가 참여했다. 이들은 합병이 광범위 개봉 영화 배급, 흥행 상위권 영화 배급, 기본 케이블 라이선스 시장에서 경쟁을 줄일 수 있다고 주장한다. 특히 거래가 먼저 닫히면 인력 감축, 민감한 영업 정보 공유, 배급 조건 변경 같은 조치가 진행돼 사후 복구가 어렵다는 점을 강조했다.
파라마운트와 워너브러더스 디스커버리는 각각 CBS, MTV, CNN, HBO 등 방송·케이블 자산과 파라마운트+, HBO 맥스 같은 스트리밍 서비스를 보유하고 있다. 두 회사가 결합하면 영화 제작·배급부터 유료 방송, 온라인 동영상 서비스까지 이어지는 거대한 콘텐츠 포트폴리오가 생긴다. 주 정부들은 이런 수직·수평 결합이 극장, 케이블 사업자, 시청자에게 선택지 축소와 가격 협상력 약화를 가져올 수 있다고 본다.
캘리포니아 법무장관 롭 본타는 법원 결정 직후 이번 명령을 대형 합병을 막기 위한 첫 승리라고 평가했다. 그는 소수 기업이 생활과 문화 시장에서 과도한 힘을 갖게 되면 창작자와 소비자 모두에게 불리한 결과가 나타난다는 취지로 말했다. 반면 회사 측은 아직 공개적인 세부 반박을 내놓지 않았지만, 파라마운트 최고경영자 데이비드 엘리슨은 앞서 9월까지 거래를 마무리할 수 있다는 입장을 밝힌 바 있다.
스트리밍 경쟁 전략도 변수로
이번 합병은 넷플릭스와 경쟁할 수 있는 대형 미디어 그룹을 만들려는 파라마운트의 핵심 전략으로 해석돼 왔다. 워너브러더스 디스커버리의 스튜디오와 HBO 브랜드, 파라마운트의 방송 네트워크와 영화 라이브러리가 결합하면 구독 서비스의 콘텐츠 규모와 협상력이 커진다. 하지만 바로 그 점이 규제 당국과 주 정부가 문제 삼는 부분이다. 규모의 경제가 소비자 혜택으로 이어질지, 아니면 시장 지배력 강화로 이어질지가 심사의 핵심이다.
일정 지연은 거래 당사자에게 비용 부담도 만든다. 보도에 따르면 거래가 9월 30일까지 마무리되지 않으면 파라마운트는 워너브러더스 디스커버리 투자자에게 지연 기간에 따른 상당한 비용을 지급해야 하는 조건을 안고 있다. 본타 장관은 이러한 비용 구조가 파라마운트가 선택한 계약 조건이라며, 규제 절차에 시간이 걸릴 수 있다는 점을 회사가 알고 있었다고 지적했다.
향후 관건은 14일 정지 기간 이후 법원이 더 긴 예비금지명령을 허용할지 여부다. 주 정부가 추가 정지를 얻어내면 합병 일정은 더 밀리고, 회사들은 자산 매각이나 사업 분리 같은 보완책을 제시해야 할 수 있다. 반대로 법원이 장기 정지를 허용하지 않으면 파라마운트는 거래 종결을 서두를 가능성이 크다.
이번 결정은 기술·미디어 산업 전반의 대형 인수합병에 대한 미국 사법부와 주 정부의 감시가 여전히 강하다는 신호로 읽힌다. 스트리밍 시장이 성숙기에 접어들고 전통 미디어 기업들이 생존을 위해 규모 확대를 추구하는 가운데, 경쟁 당국은 통합의 효율성과 소비자 피해 가능성을 더 엄격하게 따지고 있다. 파라마운트와 워너브러더스 디스커버리 거래는 앞으로 몇 주 동안 미국 미디어 산업 재편의 기준점을 가를 시험대가 될 전망이다.
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