당뇨병과 비만 치료제로 알려진 세마글루타이드가 성인에게 새로 발생하는 발작 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 아직 예방 목적으로 약을 쓰는 단계는 아니지만, 대규모 의료 데이터를 바탕으로 뇌 건강과의 연관성을 확인했다는 점에서 주목된다.
서울대병원과 미국 컬럼비아대, 하버드대 연구진은 미국 국립보건원 보건의료 코호트 자료를 활용해 제2형 당뇨병 환자 1만8000여명을 분석했다. 연구팀은 세마글루타이드를 새로 처방받은 환자와 다른 혈당강하제 또는 SGLT2 억제제를 처방받은 환자를 비교했다.
성인발병 발작 위험 낮게 나타나
분석 결과 세마글루타이드 신규 투여군은 기타 혈당강하제 투여군보다 성인발병 발작 발생 위험이 낮게 나타났다. 연구진은 위험비와 4년 누적 위험차를 함께 제시하며, 세마글루타이드군에서 발작 발생 가능성이 의미 있게 줄어든 것으로 해석했다.
성인발병 발작은 18세 이후 처음 나타나는 발작을 뜻한다. 특히 중장년층과 고령층에서 새로 발생하는 발작은 뇌졸중, 신경퇴행성 질환, 외상성 뇌손상 등과 관련될 수 있어 뇌 건강을 보여주는 중요한 신호로 여겨진다.
발작이 한 번 발생하면 의식 소실, 낙상, 운전 제한, 사회활동 위축 등 일상생활에 큰 영향을 줄 수 있다. 현재 치료는 발작 이후 재발을 줄이는 항발작약 중심이어서, 발작 자체를 미리 낮추는 전략은 아직 제한적이다.
관찰연구 한계와 가능성
이번 연구는 실제 진료 현장에서 축적된 전자의무기록을 활용했다. 연구팀은 관찰자료의 한계를 줄이기 위해 무작위 임상시험을 최대한 모사하는 타깃 트라이얼 모사 방법을 적용하고, 나이와 동반질환, 체질량지수 등 차이를 보정했다.
다만 관찰연구인 만큼 세마글루타이드가 직접 발작을 예방한다고 단정할 수는 없다. 약을 처방받은 환자의 건강 상태, 의료 접근성, 생활습관 등 보정하기 어려운 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 남아 있다. 후속 임상연구가 필요한 이유다.
그럼에도 이번 결과는 세마글루타이드의 잠재적 효과 범위가 혈당 조절과 체중 감량을 넘어설 수 있음을 시사한다. 이 약물은 이미 심혈관질환 고위험 당뇨병 환자에게 중요하게 쓰이고 있으며, 만성콩팥병과 대사질환 분야에서도 연구가 이어지고 있다.
환자 임의 복용은 금물
세마글루타이드는 전문의 판단에 따라 처방되는 치료제다. 발작 예방 가능성이 보도됐다고 해서 당뇨병이나 비만 치료 대상이 아닌 사람이 임의로 복용해서는 안 된다. 위장관 부작용, 기존 질환, 병용 약물 등을 반드시 고려해야 한다.
의료계에서는 이번 연구가 새로운 예방 전략의 단서를 제시했다는 데 의미를 둔다. 앞으로 발작 위험이 높은 환자군에서 약물 효과가 재현되는지, 실제 생물학적 기전이 무엇인지 확인하는 과정이 필요하다.
결국 이번 연구는 이미 쓰이고 있는 약의 새로운 가능성을 데이터로 탐색한 사례다. 환자에게 당장 적용할 치료 지침으로 보기보다는, 당뇨병 치료와 뇌 건강을 함께 바라보는 후속 연구의 출발점으로 해석하는 것이 적절하다.
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