일본에서 기록적인 폭염이 이어지며 열사병 피해가 빠르게 늘고 있다. 최근 일주일 동안 병원으로 이송된 열사병 환자가 1만명을 넘었고, 일부 지역에서는 기온이 40도를 넘어섰다. 한여름 더위가 일상 불편을 넘어 보건·재난 대응의 핵심 사안으로 떠오른 것이다.
일본 총무성 소방청 집계에 따르면 지난 13일부터 19일까지 일주일 동안 열사병으로 병원에 이송된 사람은 1만857명으로 파악됐다. 직전 주 4580명과 비교하면 두 배 이상 증가한 규모다. 6월 한 달간 이송자 4064명보다도 훨씬 많아, 본격적인 무더위가 시작되자 피해 규모가 급격히 커진 것으로 해석된다.
40도 넘은 지역, 도쿄도 36도대
기온도 위험 수준까지 치솟았다. 22일 미에현 구와나시는 섭씨 40.6도를 기록해 올해 일본 최고 기온을 경신했다. 시즈오카현 하마마쓰시 사쿠마와 기후현 미노시도 40.1도까지 올랐다. 아이치현 도요타시는 39.8도, 도쿄 도심은 36.1도를 기록했다. 습도가 높은 일본 여름 특성상 체감 위험은 실제 기온보다 더 크게 느껴질 수 있다.
최근 한 주간 열사병 이송자 중 사망자는 14명으로 집계됐고, 입원이 필요한 중증 환자는 4382명으로 파악됐다. 단순한 일시 탈진이 아니라 응급 처치와 병원 치료가 필요한 환자가 대거 발생했다는 의미다. 특히 고령층, 기저질환자, 야외 노동자, 냉방 시설 이용이 어려운 가구는 폭염에 더 취약하다.
열사병은 체온 조절 기능이 한계에 이르렀을 때 발생한다. 두통, 어지럼증, 구토, 의식 저하가 나타날 수 있고, 대응이 늦으면 생명을 위협한다. 폭염이 길어질수록 병원과 구급 체계의 부담도 커진다. 더위가 절정에 이르는 낮 시간대뿐 아니라 밤에도 기온이 내려가지 않는 열대야가 이어지면 회복 시간이 줄어 피해가 누적된다.
도시 열섬과 고령화가 키우는 위험
일본의 폭염 피해는 도시 구조와 인구 구조가 겹치며 더 심각해질 수 있다. 아스팔트와 콘크리트가 많은 대도시는 낮 동안 열을 흡수했다가 밤에도 천천히 방출한다. 고층 건물과 교통량은 바람길을 막고 열섬 현상을 키운다. 여기에 고령 인구 비중이 높은 지역에서는 더위를 느끼거나 도움을 요청하는 속도가 늦어질 수 있다.
지방자치단체와 보건 당국은 냉방 쉼터 운영, 야외 활동 자제 안내, 학교와 공사 현장의 작업 시간 조정 등을 강화해야 하는 상황이다. 폭염이 반복될수록 전력 수요도 급증한다. 냉방 사용이 생명 보호 수단이 되는 만큼, 전력망 안정성과 취약계층 냉방 지원은 재난 대응의 일부로 다뤄질 필요가 있다.
이번 폭염은 한국에도 남의 일이 아니다. 동아시아 여름은 고온다습한 공기와 강한 햇볕이 겹치면 짧은 시간 안에 위험 단계로 올라갈 수 있다. 일본의 열사병 이송자 급증은 폭염 경보를 단순한 날씨 알림이 아니라 실제 행동 지침으로 받아들여야 한다는 경고로 읽힌다.
전문가들은 폭염 때 물을 자주 마시고, 한낮 야외 활동을 줄이며, 실내에서도 냉방과 환기를 병행해야 한다고 강조한다. 주변의 노인과 어린이, 만성질환자가 더위 속에 방치되지 않았는지 확인하는 것도 중요하다. 기온이 40도 안팎까지 오르는 상황에서는 개인의 인내보다 사회적 대응 체계가 피해 규모를 가르는 변수다.
일본의 이번 사례는 폭염이 기후 변화 시대의 반복적 재난이 됐음을 보여준다. 문제는 더위가 얼마나 높아졌느냐만이 아니라, 도시와 의료·복지 체계가 그 더위를 얼마나 견딜 준비가 돼 있느냐다. 여름철 폭염 대응은 이제 일기예보를 확인하는 수준을 넘어, 생명을 지키는 공공 안전 정책으로 다뤄져야 한다.
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