이란 전쟁에 투입돼 286일 동안 바다에서 작전을 수행한 미국 해군의 핵추진 항공모함 에이브러햄 링컨함이 태국 항구에 입항했다. 공개된 선체에는 붉은 녹이 길게 흘러내렸고 일부 구역에는 이끼도 확인됐다. 세계에서 가장 강력한 전력 가운데 하나로 꼽히는 항공모함의 낡아 보이는 외관은 큰 관심을 모았지만, 전직 해군 관계자들은 장기간 정비 없이 운항한 군함에서 충분히 나타날 수 있는 현상이라고 설명했다.
링컨함은 지난해 11월 미국 샌디에이고를 떠난 뒤 약 9개월간 사실상 연속 작전을 이어갔다. 이후 2일 현지시간 기준 휴식과 정비를 위해 태국 람차방항에 들어왔다. 길이 355m에 이르는 선체의 양쪽 면과 비행갑판 가장자리, 선체 밖으로 돌출된 스폰슨 주변에는 해수와 공기에 반복적으로 노출된 흔적이 남았다. 이는 단순한 미관 문제처럼 보이지만 함정이 얼마나 오래 육상 정비 시설에서 떨어져 있었는지를 보여주는 시각적 기록이기도 하다.
외관의 녹과 실제 전투력은 별개
군함은 염분이 많은 바닷물과 습한 공기에 계속 노출된다. 도장 표면이 손상되면 금속의 산화가 빠르게 진행되고, 파도와 바람이 선체에 염분을 반복해서 쌓이게 한다. 특히 흘수선 주변은 바닷물과 공기가 번갈아 닿기 때문에 부식 흔적이 눈에 띄기 쉽다. 장거리 항해 중에도 승조원들이 가능한 범위에서 보수 작업을 하지만, 전투 임무와 항공기 운용이 계속되는 상황에서는 대규모 외부 도장 작업을 진행하기 어렵다.
니미츠급 항공모함에서 복무한 칼 슈스터 전 미 해군 대령은 60일 넘게 연속 작전을 수행한 군함에서 흘수선을 따라 녹이 발생하는 것은 이례적이지 않다는 취지로 설명했다. 따라서 사진에 나타난 녹만으로 링컨함의 전투 능력이나 안전 상태가 심각하게 훼손됐다고 단정하기는 어렵다. 항공모함의 핵심 능력은 원자로와 추진 체계, 비행갑판 운용, 레이더와 통신, 무장 및 피해 통제 체계 등 여러 요소를 종합해 판단해야 한다.
선체의 녹을 제대로 제거하려면 녹슨 부분을 긁어내고 표면을 정리한 뒤 방청 도료와 군함용 회색 도료를 여러 차례 칠해야 한다. 흘수선 부근까지 작업하려면 안전한 항만 시설과 충분한 인력, 시간이 필요하다. 보도에 따르면 링컨함의 눈에 띄는 부식을 정리하는 데만 약 한 달이 걸릴 수 있다. 항구 체류가 단순한 휴식이 아니라 다음 임무를 위한 체계적인 점검과 복구 과정인 이유다.
장기 배치가 남긴 더 큰 과제
더 중요한 문제는 외관보다 장기 배치가 함정 전체에 누적시키는 부담이다. 해상 작전이 길어지면 엔진과 보조 장비, 항공기 지원 설비, 배관과 전기 계통처럼 지속적인 점검이 필요한 부분의 정비 일정이 촘촘해진다. 예정된 성능 개선이나 부품 교체가 미뤄질 경우 이후 정비 기간이 길어질 수 있으며, 다른 항공모함이 그 공백을 메워야 해 함대 전체 일정에도 영향을 줄 가능성이 있다.
승조원에게 가해지는 부담도 작지 않다. 항공모함은 수천 명이 생활하고 근무하는 거대한 해상 기지지만, 제한된 공간에서 교대 근무와 높은 소음, 반복되는 긴장 상태를 견뎌야 한다. 임무가 예상보다 길어지면 가족과 떨어져 지내는 기간이 늘고 휴식 계획도 흔들린다. 장기간의 피로는 사기와 정신건강뿐 아니라 작업 집중도와 안전 관리에도 영향을 줄 수 있어 지휘부가 세심하게 살펴야 할 요소다.
항공모함은 단독으로 움직이지 않고 순양함과 구축함, 보급함 등으로 구성된 타격전단과 함께 작전한다. 링컨함의 장기 항해는 호위 함정과 항공단, 보급 체계에도 같은 압박이 이어졌다는 뜻이다. 연료와 식량, 항공유와 부품을 바다에서 공급받을 수 있어도 선체 외부의 대규모 보수나 장비의 정밀 정비에는 항만과 조선 시설이 필요하다. 작전 지속 능력과 정비 여력을 균형 있게 배분하는 일이 전략적 과제로 떠오르는 배경이다.
강한 전력일수록 정비 주기 중요
미국 해군은 전 세계 여러 해역에서 동시에 억지력과 대응 능력을 유지해야 한다. 위기가 길어지면 특정 항모의 배치 기간을 늘리는 선택을 할 수 있지만, 이런 방식이 반복되면 정비와 훈련의 정상적인 순환이 무너질 위험이 있다. 한 척을 오래 전개해 얻는 단기적인 작전 효과가 이후 가용 전력 감소로 이어질 수도 있다. 링컨함의 모습은 강력한 플랫폼도 물리적 한계와 운용 주기에서 자유롭지 않다는 점을 보여준다.
이번 입항에서 확인된 녹은 곧바로 전투력 상실을 의미하지 않는다. 다만 286일이라는 이례적으로 긴 해상 활동이 장비와 사람, 정비 체계에 남긴 부담을 상징적으로 드러낸다. 향후 링컨함이 얼마나 오래 정비를 받고 언제 다시 임무에 투입되는지, 미국 해군이 다른 항모의 배치 일정을 어떻게 조정하는지가 더 중요한 관찰 지점이다. 외관을 새로 칠하는 작업보다 장기 임무 뒤 전력을 안정적으로 회복시키는 과정이 함대의 지속 가능성을 좌우할 전망이다. 점검 결과와 후속 배치 일정은 장기간 고강도 임무를 반복하는 현대 해군이 유지 보수 능력을 어떻게 확보해야 하는지 판단할 중요한 자료가 될 수 있다.
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