미세먼지에 더 많이 노출될수록 혈중 저밀도지단백 콜레스테롤 수치와 고콜레스테롤혈증 위험이 높아질 수 있다는 국내 연구 결과가 나왔다. 여성과 50세 이상 중장년층, 도시 거주자에서 연관성이 더 크게 관찰됐다. 연구진은 일상적인 대기오염도 장기간 누적되면 지질 대사와 혈관 건강에 부담을 줄 가능성이 있다며, 대기질이 나쁜 날에는 노출을 줄이는 생활 수칙이 필요하다고 설명했다.
강북삼성병원 직업환경의학과 연구팀은 2016년부터 2022년까지 국민건강영양조사에 참여한 성인 1만4천867명의 자료를 분석했다. 환경부 대기 측정망 자료를 이용해 참여자의 주거지별 미세먼지와 초미세먼지 노출 정도를 추정하고, 혈액검사에서 확인된 콜레스테롤 지표와 비교했다. 대규모 국가조사와 환경 자료를 결합해 단기와 중기, 장기 노출의 관련성을 살펴본 분석이다.
노출 기간에 따라 달랐던 위험 증가 폭
연구 결과 미세먼지 노출과 고콜레스테롤혈증 사이에는 통계적 연관성이 나타났다. 미세먼지에 하루 노출된 경우 위험은 14.3%, 6개월 노출은 22.8%, 5년 노출은 16.6% 증가한 것으로 분석됐다. 초미세먼지는 하루 노출에서 9.7%, 6개월에서 16.6%, 5년에서 12.5%가량 위험이 높아지는 연관성을 보였다.
6개월 노출의 증가 폭이 5년 노출보다 크게 나온 점은 노출 기간이 길수록 위험이 직선적으로 커진다고 단순 해석해서는 안 된다는 뜻이기도 하다. 각 기간의 노출 추정 방식과 참여자 구성, 계절 변화, 이사 여부, 건강 행동 등이 결과에 영향을 줄 수 있다. 제시된 비율은 개인의 실제 위험을 그대로 예측하는 숫자가 아니라 전체 집단에서 관찰된 상대적 차이다.
LDL 콜레스테롤은 혈액 속에서 콜레스테롤을 운반하는 입자 가운데 하나로, 수치가 지나치게 높으면 동맥 벽에 쌓여 죽상경화 위험을 높일 수 있어 흔히 ‘나쁜 콜레스테롤’로 불린다. 고콜레스테롤혈증은 별다른 증상이 없는 경우가 많지만 심근경색과 뇌졸중 같은 심뇌혈관 질환의 주요 위험요인이다. 정기적인 혈액검사와 생활습관 관리가 중요한 이유다.
50세 이상 여성에서 더 큰 연관성
연구진은 미세먼지 관련 위험이 여성, 50세 이상, 도시 거주자에게서 상대적으로 더 컸다고 밝혔다. 특히 50세 이상 여성은 폐경 이후 호르몬 변화로 혈관을 보호하는 효과가 줄고, 나이에 따른 대사 기능 저하가 함께 작용했을 가능성이 제시됐다. 대기오염 노출과 생물학적 취약성이 겹치면서 지질 지표에 더 뚜렷한 차이가 나타났다는 해석이다.
다만 이번 결과가 미세먼지만으로 특정 개인의 콜레스테롤 수치가 상승했다는 인과관계를 확정하는 것은 아니다. 관찰 연구에서는 식습관과 운동, 흡연, 음주, 소득, 직업상 노출, 기존 질환처럼 모든 영향을 완벽히 분리하기 어렵다. 주거지 측정망 자료는 개인이 실제로 머문 실내외 공간과 이동 경로, 마스크 착용 여부까지 정확히 반영하지 못할 수도 있다.
그럼에도 미세먼지가 산화 스트레스와 전신 염증을 유발하고 지질 대사를 방해할 수 있다는 기존의 생물학적 설명과 이번 관찰 결과가 같은 방향을 가리킨다는 점은 주목할 만하다. 아주 작은 입자는 호흡기를 통해 들어와 염증 반응을 일으킬 수 있고, 이 반응이 혈관 기능과 대사 과정에 영향을 줄 가능성이 연구돼 왔다.
대기질이 나쁜 날의 현실적인 대응
취약계층은 미세먼지 농도가 높은 날 장시간 야외활동과 도로변 운동을 줄이는 것이 좋다. 외출이 필요하면 얼굴에 잘 맞는 보건용 마스크를 착용하고, 대기질이 상대적으로 나은 시간과 동선을 선택할 수 있다. 환기는 무조건 피하기보다 실외 농도를 확인해 짧게 실시하고, 조리나 청소로 생긴 실내 오염물질도 함께 관리해야 한다.
운동은 콜레스테롤과 심혈관 건강에 도움이 되므로 미세먼지가 높다는 이유로 장기간 중단할 필요는 없다. 실외 공기가 나쁜 날에는 실내 걷기나 근력운동으로 대체하고, 농도가 낮아지면 평소 활동을 재개하는 방식이 현실적이다. 공기청정기를 사용할 경우 공간 크기에 맞는 용량과 필터 교체 주기를 확인해야 하며, 기기 사용만으로 모든 노출이 사라진다고 기대해서는 안 된다.
콜레스테롤 관리의 기본은 대기오염 회피와 함께 식사, 운동, 체중, 금연을 종합적으로 관리하는 것이다. 포화지방과 트랜스지방 섭취를 줄이고 채소와 통곡물, 콩류, 생선을 균형 있게 먹는 습관이 권장된다. 이미 이상지질혈증 약을 복용 중이라면 미세먼지 연구 결과만 보고 용량을 바꾸거나 중단하지 말고 담당 의료진과 상의해야 한다.
개인 노력과 정책 대응이 함께 필요
개인이 마스크와 실내 활동으로 노출을 줄일 수 있는 범위에는 한계가 있다. 도시 거주자가 더 취약한 결과를 보인 만큼 교통과 산업 배출 저감, 생활권 대기 측정, 학교와 사업장의 환기 설비 개선 같은 공공 대책도 중요하다. 취약계층이 대기질 경보를 쉽게 확인하고 실외 노동을 조정할 수 있도록 정보 전달과 작업 기준을 마련할 필요가 있다.
50세 이상 여성이나 기존 심혈관 위험요인이 있는 사람은 정기 검진에서 지질 수치를 확인하고 의료진과 개인별 목표를 정하는 편이 안전하다. 미세먼지는 여러 위험요인 가운데 하나이며 단일 요인만 관리해서는 충분하지 않다. 이번 연구는 대기오염을 호흡기 문제에만 한정하지 않고 대사와 혈관 건강의 관점에서도 살펴봐야 한다는 근거를 더했다.
댓글