최태원 SK그룹 회장이 미국에 메모리 반도체 전공정 생산시설을 건설할 가능성을 열어뒀다. 다만 투자 의향과 실제 건설 결정 사이에는 전력과 용수, 토지, 협력사 생태계 등 복잡한 조건이 남아 있다고 설명했다. SK 측은 미국을 포함한 여러 지역의 후보지를 한 달 넘게 검토하고 있다.
최 회장은 미국 경제매체 CNBC가 13일 현지시간 공개한 인터뷰에서 미국 내 메모리 팹 건설 의향을 묻는 질문에 기꺼이 할 뜻이 있다고 답했다. 그러나 아직 적합한 장소를 찾기 어렵다며 건설 시점과 위치, 방식에 관한 구체적인 검토와 계약이 더 필요하다고 밝혔다.
메모리 팹은 단일 공장 건물만 세운다고 가동할 수 있는 시설이 아니다. 대규모 전력과 초순수 제조에 필요한 용수, 넓은 토지를 안정적으로 확보해야 한다. 공정 장비와 소재, 화학제품, 유지보수 서비스를 제공하는 기업들이 가까이 있어야 생산 중단 위험도 줄일 수 있다.
600~700개 협력사 생태계가 입지 좌우
최 회장은 대형 메모리 팹 뒤에 소재와 화학제품, 서비스를 공급하는 600~700개 기업이 있다고 설명했다. 관련 생태계를 함께 옮길 수 있다면 미국을 포함해 세계 어느 곳에든 공장을 지을 수 있다는 입장이다. 입지 선정이 세제 혜택이나 부지 가격만으로 결정되지 않는 이유다.
반도체 전공정은 수백 단계의 정밀 공정을 거치며 작은 오염이나 공급 차질에도 민감하다. 특수 가스와 웨이퍼, 부품을 제때 공급하고 장비 장애에 즉시 대응할 수 있어야 한다. 협력사의 현지 투자와 숙련 인력 확보가 동시에 이뤄져야 새로운 팹이 예정대로 생산성을 높일 수 있다.
미국 정부가 반도체 공급망의 자국 내 확대를 추진하더라도 메모리 생산기지를 구축하는 데는 긴 시간이 필요하다. 최 회장은 생산능력 확대에 최소 4~5년이 걸린다고 짚었다. 지금 투자를 결정해도 급증하는 단기 수요를 바로 해소하기 어려운 구조다.
투자 검토의 배경에는 AI 데이터센터가 끌어올린 메모리 수요가 있다. 최 회장은 고객사들이 요구하는 내년 물량이 올해의 거의 두 배에 이르지만 업계가 충분한 증설을 준비하지 못했다고 진단했다. 내년이 메모리 공급 부족이 가장 심한 해가 될 수 있다는 전망도 내놨다.
AI 확산이 메모리 수요 구조 바꿔
AI 연산에는 그래픽처리장치뿐 아니라 대량의 데이터를 빠르게 저장하고 전달하는 메모리가 필수다. 고대역폭메모리와 서버용 D램의 공급이 부족하면 AI 가속기를 확보해도 시스템 전체를 구성하기 어렵다. 메모리 기업의 생산 계획이 AI 산업의 성장 속도와 직접 연결되는 배경이다.
최 회장은 AI를 네 살짜리 어린아이에 비유했다. 아이가 성장할수록 더 많은 경험과 지식을 저장하듯 AI도 발전하면서 막대한 메모리를 필요로 한다는 설명이다. 한 사람이 여러 AI 에이전트를 사용하는 환경이 확산하면 기존 컴퓨팅 시대와 다른 수요 구조가 형성될 수 있다.
그는 향후 10년 동안 필요한 메모리 생산능력이 현재의 약 5배로 늘어날 가능성을 제시했다. 메모리 산업 특유의 경기 순환이 완전히 사라지지는 않지만 과거보다 주기가 길어질 수 있다고 내다봤다. 장기 수요에 대한 기대와 대규모 증설 위험이 동시에 존재하는 셈이다.
공급 부족이 심해지면 메모리 가격 상승이 스마트폰과 컴퓨터, 데이터센터 장비 가격으로 전가될 수 있다. 최 회장은 이를 ‘칩플레이션’이라고 표현하며 사회 전반의 물가에도 영향을 줄 수 있다고 우려했다. SK하이닉스가 향후 5년 안에 생산능력을 두 배로 늘리려는 이유도 여기에 있다.
대규모 증설의 위험 분담이 과제
메모리 산업은 수요가 꺾이면 가격과 수익성이 빠르게 하락할 수 있어 선행 투자의 위험이 크다. SK하이닉스는 장기공급계약을 확대하고 고객사와 위험을 나누는 ‘서비스형 메모리’ 같은 방식도 검토하고 있다. 수요 약정을 통해 투자 가시성을 높이려는 접근이다.
미국 팹 건설이 구체화될 경우 자본비용과 운영비, 보조금 조건, 현지 인력 교육이 주요 변수로 떠오를 전망이다. 전력 가격과 전력망 안정성, 물 사용에 관한 지역사회 협의도 필요하다. 팹이 사용하는 자원이 큰 만큼 환경 영향과 지역경제 효과를 투명하게 설명해야 한다.
최 회장은 SK하이닉스의 경쟁력으로 투지와 팀워크를 강조했다. 과거 채권단 관리 경험에서 형성된 조직문화가 삼성전자와 마이크론 등 경쟁사와 구분되는 강점이라는 설명이다. 다만 장기 경쟁력은 문화뿐 아니라 기술 수율, 고객 신뢰, 안정적인 투자 실행에서 확인될 것이다.
미국 메모리 팹은 아직 확정된 사업이 아니라 후보지와 조건을 검토하는 단계다. 향후 발표에서는 위치와 투자 규모, 생산 제품, 가동 목표 시점, 지원 조건을 구체적으로 확인할 필요가 있다. AI 메모리 공급난 전망이 실제 투자 결정과 글로벌 반도체 공급망 재편으로 이어질지 관심이 모인다.
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