도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 해외 순방 도중 이뤄진 비밀 항공기 환승이 사실이었다고 확인했다. 그는 구체적인 위협 판단과 이동 방식은 비밀경호국과 군이 결정했으며 자신은 경호 당국의 지시에 따랐다고 설명했다. 뒤늦게 공개된 작전의 필요성과 백악관의 언론 대응을 둘러싼 논쟁은 이어질 전망이다.
연합뉴스가 블룸버그통신 등을 인용해 보도한 내용에 따르면 트럼프 대통령은 11일 오하이오주 출장을 마치고 워싱턴DC 인근 앤드루스 합동기지에 도착한 뒤 기자들에게 비밀 환승 사실을 인정했다. 그는 경호 관계자들이 다른 항공편을 이용하길 원했고 자신은 그들의 판단을 따랐다는 취지로 말했다.
튀르키예 공항에서 세 항공기 동원
문제가 된 이동은 트럼프 대통령이 지난달 8일 북대서양조약기구 정상회의 일정을 마치고 튀르키예를 떠날 때 이뤄졌다. 워싱턴포스트 보도에 따르면 그는 카메라 앞에서 구형 대통령 전용기에 탑승한 뒤 반대편 출구로 다시 내렸다. 이후 기내식 운반 차량을 이용해 별도로 준비된 미 공군 C-32A 항공기로 이동했다.
C-32A는 부통령과 장관 등 미국 고위 인사의 이동에 주로 쓰이는 특별 공중임무 항공기다. 트럼프 대통령이 탄 기체는 비행 추적 신호를 끄고 일반적인 에어포스원 호출부호 대신 ‘리치 18’을 사용해 영국 밀든홀 공군기지까지 비행한 것으로 전해졌다. 대통령이 실제 탑승한 순간에는 법적으로 그 항공기가 에어포스원이지만, 외부에서는 이를 알기 어려운 상태였던 셈이다.
구형 전용기에는 마코 루비오 국무장관과 스콧 베선트 재무장관을 비롯한 정부 고위 인사, 군 관계자, 백악관 출입기자들이 남아 있었다. 이 항공기는 외부 시선을 끄는 미끼 역할을 했다는 해석을 낳았다. 당시 기자들은 이륙 전에 창문 가림막을 내리라는 요청을 받았지만 대통령이 다른 기체로 옮겨 탄 사실은 전달받지 못했다.
트럼프 대통령은 작전 배경에 어떤 위협이 있었던 것 같다고만 답하고 성격이나 정보의 출처는 밝히지 않았다. 자신에게 위협이 많이 가해진다는 점도 언급했다. 원문은 이번 조치가 이란 측의 암살 시도 가능성에 대비한 것으로 설명했지만, 미국 당국이 구체적인 위험 수준을 공개하지 않아 작전의 세부 근거는 확인되지 않았다.
경호 보안과 공개 원칙 사이 긴장
국가원수의 이동 계획은 공격 위험을 줄이기 위해 비공개로 운용될 수 있다. 실제 탑승 항공기를 숨기고 여러 이동 수단을 함께 쓰는 방식은 경호 작전에서 활용 가능한 수단이다. 모든 세부 정보를 실시간으로 공개하면 작전 자체가 무력화될 수 있기 때문에 보안 필요성은 분명하다.
논란은 작전이 끝난 뒤에도 백악관이 관련 사실을 한 달 넘게 알리지 않았다는 데서 커졌다. 정상회의를 취재한 기자들조차 대통령의 실제 이동 경로를 몰랐고, 공개 영상과 공식 일정만으로는 구형 전용기를 이용한 것으로 이해할 수밖에 없었다. 경호상 즉시 공개가 어려웠더라도 안전이 확보된 후 제한적으로 설명할 수 있지 않았느냐는 지적이 나오는 이유다.
백악관 출입기자단은 대통령의 활동을 독립적으로 기록해 국민에게 전달하는 역할을 한다. 이동 정보가 의도적으로 다르게 보이도록 연출됐음에도 사후 설명이 없었다면 공식 기록의 정확성과 정부 신뢰에도 영향을 줄 수 있다. 반면 위협이 지속되고 있다면 과거 작전 방식을 공개하는 것 자체가 향후 경호에 부담이 될 수 있다는 반론도 가능하다.
과거 사례와 달랐던 언론 협의
미국 대통령이 미끼 항공기를 활용한 전례가 없었던 것은 아니다. 2000년 빌 클린턴 당시 대통령의 인도·파키스탄 순방에서도 신변 안전을 위해 실제 탑승기를 잠시 숨기는 작전이 시행됐다. 다만 당시에는 백악관이 출입기자단 간사 등 일부 관계자에게 사전에 알리고 안전 조치를 협의한 것으로 전해진다.
이번 사례는 경호 당국의 판단이 어느 정도로 절박했는지, 언론에 최소한의 사후 설명을 하지 않은 결정이 누구에게서 나왔는지에 따라 평가가 달라질 수 있다. 대통령은 군과 비밀경호국의 요청을 따랐다고 강조했지만, 작전 결정 과정과 위협 평가가 공개되지 않은 상태에서는 적절성을 외부에서 검증하기 어렵다.
향후 백악관과 경호 당국은 구체적인 작전 전술을 노출하지 않으면서도 공식 일정과 취재 기록의 신뢰를 지킬 수 있는 기준을 마련해야 할 것으로 보인다. 이번 비밀 환승은 고조된 대통령 신변 위협을 보여주는 동시에, 민주사회에서 보안과 투명성을 어떻게 조율할지라는 오래된 과제를 다시 드러냈다.
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