미국 항공우주국(NASA)이 화성 탐사 로버의 지상 시험용 쌍둥이 기체를 달로 보내는 방안을 검토하고 있다. 대상은 퍼서비어런스 로버의 전면 엔지니어링 모델로, 미국 캘리포니아 제트추진연구소(JPL)에 보관돼 온 대형 시험 장비다. NASA 내부에서는 이 기체에 핵동력 전원을 결합해 달 남극 탐사에 활용하면 새 로버를 처음부터 개발하는 것보다 빠르게 실전 능력을 확보할 수 있다는 판단이 나오고 있다.
해당 로버는 ‘프로미스’라는 별칭으로 불린다. 원래 임무는 화성에 있는 퍼서비어런스가 마주칠 수 있는 이동, 조작, 명령 수행 문제를 지상에서 먼저 검증하는 것이었다. 실제 화성 표면에 명령을 보내기 전 JPL의 모의 화성 지형에서 같은 절차를 시험하는 식이다. 퍼서비어런스가 2020년 발사돼 장기간 운용 경험을 쌓은 만큼, NASA는 이제 이 시험 기체의 활용처를 달 탐사로 넓힐 수 있는지 따져보고 있다.
핵동력 로버가 주는 차이
프로미스 투입 구상의 핵심은 다중임무 방사성동위원소 열전발전기, 즉 MMRTG다. 태양광 패널에 의존하는 로버는 긴 밤과 영구음영 지역이 많은 달 남극에서 활동 범위가 제한된다. 반면 핵동력 전원을 쓰면 조명 조건과 관계없이 장시간 이동할 수 있고, 극저온의 달 밤을 버티는 데도 유리하다. 달 남극은 물 얼음 존재 가능성과 향후 유인 기지 후보지로 주목받지만, 지형이 험하고 빛이 닿는 시간이 불규칙해 탐사 난도가 높다.
NASA 관계자들은 기존 하드웨어를 개조해 투입하면 달 남극 탐사 속도를 높일 수 있다고 보고 있다. 프로미스는 자동차 크기의 약 1톤급 장비로, 일반적인 소형 달 착륙선으로 운반하기에는 크고 무겁다. 따라서 블루오리진의 블루문 착륙선이나 스페이스X 스타십처럼 대형 화물을 달 표면에 내려놓을 수 있는 운송 수단이 필요할 가능성이 거론된다.
아직 결정이 내려진 것은 아니다. 화성 환경을 염두에 둔 로버를 달 표면에서 운용하려면 열 제어, 통신, 주행 소프트웨어, 과학 장비 조정 등 여러 검증 절차가 뒤따라야 한다. 달에는 화성과 달리 대기가 거의 없고 먼지 특성도 다르다. 중력도 화성보다 낮기 때문에 바퀴, 현가장치, 주행 알고리즘이 실제 달 지형에서 안정적으로 작동할지 확인해야 한다.
달 남극 경쟁 속 자산 재배치
이번 검토는 NASA의 우선순위가 달 남극과 장기 거주 기반 구축으로 빠르게 이동하고 있음을 보여준다. 미국은 아르테미스 프로그램을 통해 유인 달 착륙과 표면 기지 구축을 추진하고 있으며, 중국도 달 남극 탐사와 국제 달 연구기지 구상을 속도감 있게 진행하고 있다. NASA 입장에서는 이미 세금으로 제작된 고가 장비를 창고에 두는 대신, 단기간에 달 표면 탐사 능력으로 전환하는 선택지가 매력적일 수 있다.
프로미스가 달에 간다면 단순한 기술 과시를 넘어 과학적 가치도 적지 않다. 대형 로버는 착륙 지점 주변에 머무는 소형 탐사 장비보다 훨씬 넓은 범위를 이동하며 지질, 얼음 후보지, 자원 분포를 조사할 수 있다. 장거리 횡단이 가능해지면 사람이 머물 기지 후보지의 접근성, 통신 조건, 지형 위험을 사전에 평가하는 데도 도움이 된다.
다만 이 구상에는 상징적 긴장도 따른다. 화성 탐사의 예비 장비를 달 탐사로 돌리는 모습은 NASA가 단기적으로 화성보다 달에 더 많은 실행력을 집중하고 있다는 신호로 읽힐 수 있다. 화성 유인 탐사는 여전히 장기 목표로 남아 있지만, 현재 정책과 예산의 압박 속에서는 달 남극에서 먼저 성과를 내는 일이 더 시급한 과제로 떠오른 셈이다.
결국 프로미스의 달행 여부는 기술 개조 비용, 발사와 착륙 수단 확보, 기존 화성 로버 운용 지원 필요성, 달 탐사 계획과의 일정 적합성을 종합해 결정될 전망이다. 검토가 실제 임무로 이어진다면 NASA는 새 장비 개발만이 아니라 기존 자산 재활용으로도 달 탐사 경쟁의 속도를 높일 수 있음을 보여주는 사례를 만들게 된다.
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