서울시가 오는 5월 1일부터 10월 27일까지 서울숲 일대를 중심으로 2026 서울국제정원박람회를 연다. 이번 행사는 180일 동안 이어지는 역대 최대 규모 프로젝트로, 서울숲과 한강 둔치, 성수·건대입구 일대를 잇는 ‘선형 정원’ 형태로 도심 전역을 하나의 거대한 정원처럼 조성하겠다는 구상이다. 22일 서울시에 따르면 행사장은 9만㎡ 규모로, 2024년보다 7.5배, 지난해보다 4.5배 확대됐다.
‘한 구역’에서 ‘도시 전체’로…정원은 10km를 걷는다
서울시는 이번 박람회의 핵심 특징을 공간 확장과 연결성으로 설명한다. 단순히 박람회장 울타리 안에 정원을 배치하는 방식에서 벗어나, 서울숲에 조성된 131개 정원을 바탕으로 한강 둔치와 성동구 성수동, 광진구 건대입구 일대까지 범위를 넓힌다.
서울시 관계자에 따르면, 약 10㎞ 구간을 정원으로 선형(線形) 연결해 이용객이 걷는 동선 자체를 관광 콘텐츠로 만들겠다는 목표다. 또한 생활권 곳곳에도 정원을 추가로 조성해 ‘전시 관람’과 ‘일상 산책’이 분리되지 않도록 설계했다. 도로·골목 등에서 30개 소규모 정원이 조성되며, 결과적으로 도시 전역에 167개 정원이 들어서는 셈이다.
2015년 첫 박람회 이후 최대…면적·기간 모두 ‘확대’
이번 정원박람회는 2015년 첫 행사를 시작한 이후 가장 큰 면적과 가장 긴 기간을 동시에 내세운다. 기존보다 규모가 커진 만큼, 조경 구성도 ‘테마 공간’ 위주에서 ‘도심 생태·경관 개선’ 성격이 강화되는 흐름으로 읽힌다.
서울시는 이번 박람회를 통해 관광객 유입과 지역 상권 활성화를 동시에 기대한다. 정원이 위치한 서울숲 일대는 이미 접근성이 좋고 방문 수요가 꾸준한 장소로 알려져 있다. 여기에 성수·건대입구까지 이어지는 이동 동선이 마련되면, 행사 기간(180일) 동안 유동 인구가 특정 장소에만 머물지 않고 주변으로 확산될 가능성이 크다.
도심형 정원 프로젝트, ‘전시’와 ‘생활’의 경계 줄인다
정원박람회가 ‘관람 행사’에 머무르지 않으려는 시도는 이번 구성에서 뚜렷하다. 서울숲 중심의 대형 전시 공간과 별도로, 도로·골목 등 생활권 곳곳에 소규모 정원을 배치해 시민이 일상적으로 접할 수 있게 만든다는 점이 눈에 띈다.
도심에서 정원 조성은 공원 이상의 효과를 기대할 수 있다는 평가를 받아왔다. 미세환경 개선(그늘·수분, 도시 열완화), 경관 향상, 걷기 친화적 공간 제공 등 다양한 파급이 가능하기 때문이다. 특히 10㎞ 규모로 이어지는 선형 정원은 ‘이동 자체가 경험이 되는’ 형태여서, 방문객의 체류 시간과 재방문 요인을 높일 수 있다는 관측도 나온다.
5월 개막 이후 ‘걷기 동선’과 지역경제의 성적표가 관건
이번 박람회가 실제로 어떤 성과로 이어질지는 개막 이후 관찰 포인트가 있다. 첫째는 동선의 완결성이다. 서울숲에서 성수·건대입구까지 이어지는 약 10㎞ 구간이 이용자에게 자연스럽게 연결되는지, 표지·안내·접근성이 충분한지에 따라 체감 만족도가 달라질 수 있다.
둘째는 지역 상권 연계다. 행사 기간이 길고(180일) 확장 범위가 넓은 만큼, 인근 상가·관광시설로 방문 수요가 얼마나 분산되는지가 핵심이다. 서울시는 정원 조성을 관광 콘텐츠 확대로 연결하겠다는 전략을 제시한 만큼, 개막 전후로 유동 인구와 소비 지표가 어떻게 변하는지 확인할 필요가 있다.
무엇을 기대할까…남은 기간의 준비와 운영이 성패를 좌우
서울국제정원박람회는 5월 1일 개막한다. 개막 전에는 구역별 정원 조성 마무리와 안전·교통 운영 계획이 마무리될 것으로 보인다. 특히 10㎞에 달하는 선형 구조는 방문객 흐름을 분산시키는 설계가 중요해, 안내 체계와 혼잡 관리가 실제 운영에서 시험대에 오를 가능성이 크다.
앞으로는 정원이 단순히 ‘볼거리’에 그치지 않고 시민 일상 속에 얼마나 자리 잡는지, 그리고 박람회 이후에도 공간 가치가 지속될 수 있는지에 대한 논의가 뒤따를 전망이다. 서울시는 이번 프로젝트를 통해 도시를 하나의 거대한 정원으로 연결한다는 방향성을 제시한 만큼, 다음 시즌 운영과 확장 가능성도 주목된다.
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