52.9세 퇴직 뒤 10년 소득 공백…중고령층은 73세까지 일 원한다

중·고령층이 주된 일자리에서 퇴직하는 평균 연령은 52.9세지만, 실제로는 평균 73.4세까지 일하기를 원하는 것으로 나타났다. 국민연금 등 공적 노후소득을 받기 전까지 10년 안팎의 소득 공백이 생기면서 퇴직 이후 재취업은 선택이 아니라 생계와 직결된 문제가 되고 있다.

18일 국민연금연구원의 ‘퇴직 후 중·고령층의 재취업과 일자리 특성 분석’에 따르면 2025년 기준 취업 경험이 있는 중·고령층의 생애 주된 일자리 퇴직 당시 평균 연령은 52.9세였다. 국민연금 수급 개시 연령이 출생연도에 따라 만 61~65세라는 점을 고려하면 상당수가 공적연금 수급 전 긴 공백을 겪는 구조다.

퇴직 이유는 사업 부진과 건강 문제가 많았다

주된 일자리에서 물러난 이유는 사업 부진이 28.7%로 가장 많았다. 건강 문제는 18.6%, 가족 돌봄은 16.0%, 조기 퇴직은 11.8%, 정년 퇴직은 9.8%였다. 정년까지 안정적으로 일한 뒤 은퇴하는 경로보다 경기 상황, 건강, 돌봄 부담 같은 외부 요인으로 일자리를 떠나는 사례가 적지 않은 셈이다.

장래에 계속 일하기를 희망한다는 응답은 69.4%에 달했다. 희망 근로 연령은 평균 73.4세였다. 일하려는 이유로는 생활비 보탬이 54.4%로 가장 높았다. 일하는 즐거움은 36.1%, 무료함 해소는 4.0%, 사회가 필요로 한다는 응답은 3.1%, 건강 유지는 2.3%로 집계됐다.

퇴직자 80%는 2년 안에 다시 일자리로

연구에서는 주된 일자리 퇴직자 10명 중 8명가량이 퇴직 후 2년 안에 재취업한 것으로 나타났다. 특히 퇴직 뒤 12개월 안에 새 일자리를 찾을 가능성이 가장 높았다. 이는 퇴직 직후의 구직 지원과 직업 교육이 재취업 성과를 좌우할 수 있음을 보여준다.

다만 재취업의 질은 이전 일자리의 특성에 따라 달라졌다. 생애 주된 일자리에서 자영업자로 일했던 사람이 임금근로자로 다시 취업할 경우 과거보다 낮은 임금을 받을 가능성이 있었다. 100인 이상 기업 출신은 1~9인 기업 출신보다 재취업 이후 실질임금이 더 높은 것으로 분석됐다.

이 차이는 단순한 개인 역량 문제로만 보기 어렵다. 대기업과 중소사업장, 자영업 사이에는 경력 인증 방식, 직무 전환 기회, 교육 접근성, 사회보험 이력에서 격차가 생긴다. 퇴직 뒤 같은 출발선에서 경쟁한다고 보기 어려운 이유다.

소득 공백을 줄이는 정책이 관건

중·고령층 재취업 정책은 단기 일자리 제공을 넘어 경력과 건강 상태에 맞춘 매칭으로 이동할 필요가 있다. 연구진도 기존 근무 경험을 적극적으로 활용할 수 있는 일자리 매칭, 퇴직 후 이른 시일 안에 받을 수 있는 직업 교육과 노동 정책이 필요하다고 제안했다.

국민연금 수급 전까지의 공백을 줄이려면 고용 정책과 노후소득 보장 정책이 함께 설계돼야 한다. 연금 수급 연령이 늦어지는 흐름 속에서 주된 일자리 퇴직 연령이 50대 초반에 머문다면 개인은 재취업 부담을, 사회는 노인 빈곤과 복지 지출 압력을 동시에 떠안을 수 있다.

결국 핵심은 더 오래 일하라는 메시지가 아니라, 원하는 사람에게 지속 가능한 일자리를 제공하는 것이다. 중·고령층이 축적한 경험을 활용할 수 있는 직무를 늘리고, 건강과 돌봄 부담을 고려한 유연한 근로 형태를 마련해야 소득 절벽을 완화할 수 있다.