인공지능(AI) 서버와 반도체 운송 수요가 아시아 항공화물 시장을 밀어 올리고 있다. 한국과 대만 항공사들이 2분기 화물 부문에서 큰 폭의 매출 증가를 기록했고, 미국행 주요 노선 운임도 2022년 이후 높은 수준으로 올라섰다.
보도에 따르면 대한항공과 대만 중화항공, 에바항공의 2분기 화물사업 매출은 전분기보다 약 40% 안팎 증가했다. 대한항공의 화물 매출은 10억3000만 달러로 전분기 대비 38% 넘게 늘었고, 중화항공과 에바항공도 각각 40%대 증가율을 보였다.
이 같은 흐름의 중심에는 AI 인프라 투자가 있다. 데이터센터 구축 경쟁이 이어지면서 서버, 고성능 반도체, 관련 장비를 빠르게 운송하려는 수요가 커졌다. 고가 부품은 납기와 안정성이 중요해 해상 운송보다 항공 운송을 택하는 경우가 많다.
화물칸 채우는 AI 투자
항공사 실적에서 화물 부문이 차지하는 비중도 확대됐다. 2분기 기준 대한항공의 화물 매출 비중은 30%를 넘었고, 대만 주요 항공사들도 전체 매출에서 화물의 존재감이 커졌다. 여객 수요와 별개로 고부가 화물이 실적 방어 역할을 한 셈이다.
특히 대만발 미국행 항공화물에서 AI 서버 관련 제품 비중이 큰 것으로 전해졌다. 대만은 글로벌 반도체 공급망의 핵심 거점이고, 한국 역시 메모리 반도체와 항공화물 네트워크를 함께 갖췄다. 이런 산업 구조가 한국과 대만 항공사에 유리하게 작용하고 있다.
운임도 강세다. 홍콩, 서울, 대만에서 미국으로 향하는 주요 항공화물 노선 운임은 최근 몇 주 사이 4년 만의 고점권에 오른 것으로 나타났다. 공급이 제한된 상황에서 AI 관련 화물이 기존 전자상거래 물량과 경쟁하며 가격 결정력을 높이고 있다는 분석이 나온다.
유가 부담 상쇄한 고부가 화물
항공업계에는 항공유 가격 상승이라는 부담도 있다. 하지만 AI 반도체와 서버 운송 수요는 높은 운임을 감수할 만큼 시간 가치가 큰 화물이다. 이 때문에 일부 항공사는 유가 상승분을 화물 매출 증가로 상당 부분 상쇄한 것으로 평가된다.
앞으로의 관건은 수요 지속성이다. AI 데이터센터 투자가 계속되고 전자상거래 물동량도 견조하면 항공화물 시장은 당분간 강한 흐름을 이어갈 수 있다. 다만 공급 확대가 빠르게 진행되거나 AI 투자 속도가 둔화하면 운임 상승세는 조정될 가능성도 있다.
이번 화물 특수는 AI 산업의 영향이 반도체 제조사에만 머물지 않는다는 점을 보여준다. 서버와 칩을 생산지에서 소비지로 옮기는 물류망, 항공기 도입 계획, 공항 처리 능력까지 글로벌 공급망 전반이 AI 투자 사이클에 함께 연결되고 있다.
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