중국 정부가 자국 빅테크 기업의 엔비디아 인공지능(AI) 칩 H200 구매를 제한적으로 허용할 것으로 알려졌다. 그동안 자국산 반도체 육성과 기술 자립을 강조하며 외산 고성능 칩 구매를 억제해 온 중국이 AI 인프라 부족 압박 속에서 한발 물러선 모양새다.
미국 IT 전문매체 디인포메이션 보도를 인용한 매일경제에 따르면 중국 당국은 알리바바, 바이트댄스, 딥시크 등에 H200 구매를 허가할 수 있다는 입장을 전달한 것으로 전해졌다. 다만 구매 수량은 전체 20만 개 수준으로 제한되고, 기업들은 구체적인 물량과 사용 목적을 담은 계획서를 제출해야 하는 것으로 알려졌다.
용도 제한도 붙었다. 보도에 따르면 H200은 AI 모델 학습 용도로만 활용하도록 하고, 완성된 모델을 서비스에 투입해 구동하는 추론용 사용은 허용하지 않는 방향이 거론된다. 이는 미국의 수출 통제와 중국 내부 산업정책을 동시에 의식한 절충안으로 해석된다.
AI 경쟁 속 드러난 칩 부족
중국의 입장 변화는 현지 기업들의 고성능 AI 칩 부족 호소가 커진 데 따른 것으로 보인다. 생성형 AI 개발 경쟁이 빨라지면서 대규모 모델 학습에는 막대한 연산 자원이 필요하다. 중국 기업들이 자체 반도체와 대체 경로를 모색해 왔지만, 당장 필요한 성능과 공급량을 모두 충족하기는 어려웠다는 평가가 나온다.
최근 미국이 동남아시아를 거친 우회 반입과 밀수 단속을 강화한 점도 영향을 미친 것으로 풀이된다. 비공식 경로로 확보하던 고성능 칩 공급이 좁아지면, 중국 기업들은 정부가 허용하는 공식 구매 틀 안에서 물량을 확보할 수밖에 없다. 이번 제한적 허용은 그런 현실을 반영한 조치로 볼 수 있다.
중국 정부는 수년간 이른바 반도체 굴기를 추진해 왔다. 그러나 고성능 GPU와 AI 가속기 분야에서는 엔비디아가 여전히 글로벌 시장에서 강한 지위를 유지하고 있다. 이번 움직임은 중국산 반도체의 기술 격차와 생산능력 한계를 보여주는 사례라는 해석도 나온다.
미중 기술 갈등의 새 변수
미국 측 변수도 남아 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난해 말 H200의 중국 수출을 허용한다고 밝혔지만, 이후 실제 판매가 이뤄졌는지를 두고는 혼선이 이어졌다. 중국 정부가 한때 기업들에 구매 중단을 주문했다는 보도도 있었고, 미국 상무부는 올해 2월 H200의 중국 판매가 없었다고 밝힌 바 있다.
이번 허용이 실제 대규모 구매로 이어질지는 아직 불확실하다. 중국 당국이 물량과 용도를 통제하고, 미국도 수출 절차와 최종 사용처 확인을 강화할 수 있기 때문이다. 기업 입장에서는 승인 절차, 납기, 가격, 향후 규제 변화까지 모두 고려해야 한다.
그럼에도 이번 소식은 AI 반도체가 미중 기술 경쟁의 핵심 병목이라는 점을 다시 확인시킨다. 중국은 자립 노선을 유지하면서도 단기적으로는 외산 고성능 칩을 활용해야 하는 압박을 받고 있다. 미국은 수출 허용과 통제를 조절하며 기술 우위를 전략 자산으로 삼고 있다. H200을 둘러싼 제한적 허용은 양국의 산업정책과 기업의 AI 개발 속도가 충돌하는 지점을 보여주는 신호다.
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