AI 데이터센터 전력 전쟁…미국 전력부문 M&A 315조원 ‘역대 최대’ 신호

인공지능(AI) 열풍이 미국 전력·유틸리티(전력회사) 산업의 인수·합병(M&A) 붐을 촉발하며 ‘전력 전쟁’ 시대를 열고 있다. 연합뉴스에 따르면, 글로벌 회계·컨설팅 그룹 딜로이트 집계(올해 1~5월 기준)에서 미국 전력부문 M&A 거래액은 2천36억달러(약 315조원)로 같은 기간 사상 최대치를 기록했다. 특히 지난해 연간 규모(1천417억달러)보다도 40% 이상 큰 수준으로, 데이터센터용 전력 인프라 확충 경쟁이 투자·거래로 직결되고 있다는 분석이 나온다.

AI가 바꾸는 것은 ‘수요’만이 아니다

딜로이트는 이 같은 거래 규모 확대가 데이터센터 투자 확대와 맞물려 나타났다고 설명한다. 올해 1~5월 AI 데이터센터 투자액은 1천515억달러로, 지난해 동기(687억달러) 대비 두 배 이상 늘었다. 나아가 지난해 연간 AI 데이터센터 투자액도 3천210억달러 수준으로 추산된다.

미국의 AI 데이터센터는 단순히 서버를 늘리는 문제가 아니다. 발전소부터 송전선, 변전 설비까지 전력 공급망을 확장해야 하기 때문에 자본집약적이다. 실제로 유틸리티 기업이 데이터센터에 전력을 공급하기 위한 발전소와 송전선을 구축하려면 수백억 달러 규모의 투자가 필요하다는 지적이 나온다.

올해 ‘최대 거래’는 넥스트에라-도미니언

딜로이트 및 보도 내용을 종합하면, 올해 전력·유틸리티 업계 M&A의 대표 사례로 미국 최대 재생에너지 기업 넥스트에라(NextEra)의 경쟁사 도미니언(Dominion) 인수 결정이 거론된다. 도미니언의 기업가치는 1천120억달러로 평가돼, 올해 전력부문 거래 가운데 가장 큰 규모로 알려졌다.

또 다른 대형 딜로는 블랙록이 소유한 인프라 투자 펀드 ‘글로벌 인프라스트럭처 파트너스(GIP)’가 스웨덴 EQT와 함께 미국 유틸리티 AES를 인수하는 방안이 꼽힌다. AES의 기업가치는 330억달러 규모다.

딜 수치 자체는 지난해(157건)에 비해 올해 1~5월(5월까지) 77건으로 줄었다. 그러나 거래 건수 감소에도 불구하고 ‘규모가 커졌다’는 점이 핵심이다. 즉, 업계가 체력 있는 대형 자본을 투입해 전력 인프라의 몸집을 키우는 쪽으로 전략을 바꾸고 있다는 해석이 가능하다.

“안정적 현금흐름”이 매력…하지만 비용 전가는 쟁점

이 흐름의 배경에는 투자자들의 수익 구조에 대한 선호가 자리한다. 딜로이트 전력·유틸리티 부문 팀장 토마스 키프는 “사모펀드와 인프라 펀드의 전력 산업 관심이 매우 높고, 투자자들은 유틸리티 기업이 제공할 수 있는 안정적인 현금흐름에 큰 관심을 보인다”고 말했다. 그는 또 AI 붐이 유틸리티 및 발전회사의 성장 전망을 ‘완전히’ 바꿔놓았으며 일부 기업은 향후 5~10년 동안 매출이 50~100% 성장할 수 있다고 전망했다.

그러나 ‘전기요금 부담’ 문제는 규제 당국이 면밀히 들여다보는 지점이다. 시장 확대와 인프라 투자가 늘면 전기요금 상승 압력이 커질 수 있기 때문이다. 기사에서 언급된 대로, 미국 상원의원 엘리자베스 워런, 크리스 밴 홀런, 리처드 블루멘탈은 데이터센터가 전기요금 상승에 미치는 영향에 대한 조사를 시작했다. 이들은 전력회사와 빅테크 기업들이 그 비용을 일반 가정에 전가하고 있다고 주장한다.

또 다른 우려는 ‘막대한 투자비’가 누구의 몫이 되는가의 문제다. 투자은행 BTIG의 유틸리티·전력 애널리스트 알렉스 카니아는 “막대한 자본 투자가 필요하지만, 문제는 누가 그 비용을 부담할 것인가”라며 “규모의 경제가 매우 중요하다”고 강조했다. 즉, 기업이 커져야만 효율적으로 투자비를 흡수할 수 있다는 계산이 M&A를 더 밀어 올리고 있다는 의미이기도 하다.

앞으로 무엇이 달라질까: 인프라 투자 ‘속도전’

전력 수요 급증의 원인은 AI에만 국한되지 않는다는 시각도 있다. 라자드의 전력·에너지·인프라 부문 글로벌 책임자 조지 빌리식은 전력 수요가 멈추지 않는 배경으로 전력화와 재산업화, 전기차(EV) 증가, 전반적인 경제 성장 등을 꼽았다. 여기에 하이퍼스케일러(초대형 데이터센터 운영사)와 데이터센터 수요가 더해져 AI가 ‘추가 성장 동력’으로 작동한다는 설명이다.

그렇다면 다음 단계에서 가장 중요한 변수는 규제와 인프라 집행 속도다. 상원 의원들의 조사로 전기요금 구조와 비용 전가 논리가 더 선명해질 가능성이 있다. 동시에 데이터센터 투자 확대가 지속될 경우, 유틸리티 기업들은 송전망 확장과 발전 설비 투자를 가속할 수밖에 없고, 이는 다시 M&A 경쟁으로 이어질 수 있다.

또 하나의 관전 포인트는 “규모의 경제”의 실현 방식이다. 대형 인수합병을 통해 자금 조달과 프로젝트 실행력을 높이는 모델이 성과를 내면 거래는 더 늘어날 수 있지만, 비용 부담 논쟁이 격화되면 규제·요금 정책이 거래 속도를 조절할 수도 있다. AI 시대의 다음 승부는 결국 ‘전력 인프라’에서 벌어지고 있다.