미국 국방부가 버지니아급 핵추진 공격잠수함 일부를 순항미사일잠수함으로 전환하는 방안을 추진한다. 퇴역을 앞둔 오하이오급 순항미사일잠수함 4척이 남길 수중 타격력의 공백을 줄이고, 인도태평양에서 장거리 정밀타격 수단을 유지하려는 선택으로 풀이된다.
보도에 따르면 전환 대상은 모두 19척이다. 기존 공격잠수함은 적 잠수함과 수상함을 추적하거나 정찰하는 임무가 중심이지만, 전환형은 더 많은 미사일을 싣고 원거리 지상 표적과 해상 표적을 겨냥하는 역할을 맡게 된다.
추가 발사 모듈로 임무 범위 확대
계획의 핵심은 버지니아급에 버지니아 페이로드 모듈을 더하는 것이다. 이 모듈에는 기존 수직발사관과 별도로 다수의 미사일 발사 셀이 들어가 잠수함의 탑재량과 작전 선택지를 넓힌다. 은밀하게 접근한 뒤 순항미사일이나 향후 극초음속 무기를 운용할 수 있다는 점이 강점으로 거론된다.
미 해군이 메우려는 공백은 작지 않다. 오하이오급 순항미사일잠수함은 척당 최대 154기의 토마호크 미사일을 실을 수 있는 대형 플랫폼이다. 이들 함정은 여러 지역에서 억제와 전투 임무의 핵심 자산으로 활용돼 왔다.
새 버지니아급 전환형은 한 척의 탑재량만 놓고 보면 오하이오급을 그대로 대체하기 어렵다. 일부 분석은 버지니아급 한 척의 미사일 수가 오하이오급의 약 4분의 1 수준이라고 본다. 수량과 배치 방식의 변화가 실제 전력 공백을 얼마나 줄일지는 향후 건조와 개조 일정에 달려 있다.
2029년까지 이어질 수 있는 전력 간극
첫 전환형 인도 시점은 2029년으로 예상된다. 반면 오하이오급의 퇴역은 그보다 앞서 시작된다. 따라서 미 해군은 일정 기간 수중 발사 기반의 장거리 타격 능력이 줄어드는 상황을 관리해야 한다.
다만 전문가들은 단순한 미사일 총량 외에도 분산 운용의 가치를 짚는다. 여러 잠수함이 넓은 해역에 배치되면 상대방은 더 많은 표적을 탐지하고 추적해야 한다. 이는 위기 상황에서 수중 전력의 생존성과 기습성을 높이는 요소가 될 수 있다.
중국 견제와 인도태평양 전략
이번 전환 논의의 배경에는 중국의 해군력 증강과 미사일 전력 확충이 있다. 미국은 서태평양의 분쟁 초기 국면에서 잠수함이 상대의 레이더, 지휘 시설, 해상 전력에 접근할 수 있는 중요한 수단이라고 판단한다.
특히 이른바 제1도련선 인근은 중국의 미사일과 감시 체계가 집중된 공간이다. 수상함과 항공기보다 은밀성이 높은 잠수함은 이 지역에서 정보를 수집하거나 후속 타격 여건을 만드는 역할을 수행할 수 있다.
그러나 전환 계획은 조선 능력, 예산, 승조원 확보와도 연결된다. 공격잠수함을 미사일 플랫폼으로 돌리면 다른 임무에 투입할 수 있는 함정 수가 줄 수 있고, 조선소의 생산 일정도 변수가 된다. 미 해군은 화력 규모와 함정 숫자, 배치 유연성 사이의 균형을 찾아야 한다.
버지니아급 전환은 기존 대형 잠수함을 똑같이 복제하는 방식이라기보다, 분산된 수중 전력으로 억제력을 유지하려는 장기 전략에 가깝다. 실제 효과는 전환형의 인도 속도와 미사일 체계 통합, 그리고 인도태평양의 안보 환경 변화에 따라 평가될 전망이다.
댓글