국제 코코아 가격이 1년 전보다 큰 폭으로 내려갔지만 초콜릿을 사는 소비자가 매장에서 체감하는 가격은 쉽게 낮아지지 않고 있다. 원재료 가격이 최근 안정세로 돌아섰더라도 지난해까지 누적된 비용 부담, 계약 구조, 유통 비용, 소비 둔화가 맞물리면서 식품업체들이 곧바로 가격표를 바꾸기 어려운 상황이 이어지고 있다.
매일경제가 전한 CNBC 보도에 따르면 지난해 말 톤당 1만2000달러에 가까웠던 코코아 선물 가격은 최근 톤당 5327달러 수준까지 내려왔다. 1년 전과 비교하면 34% 하락한 수치다. 다만 장기 평균과 비교하면 여전히 높은 가격대다. 지난 20년 동안 코코아 가격이 주로 톤당 2000~3000달러 선에서 움직였다는 점을 고려하면, 최근 하락에도 업계가 느끼는 원가 부담은 완전히 사라졌다고 보기 어렵다.
원료 가격과 소비자가격 사이의 시차
소비자가격이 원료 가격을 즉시 따라가지 않는 이유는 식품 제조와 유통 구조에 있다. 대형 초콜릿 업체들은 원료를 장기 계약이나 선물 거래로 확보하는 경우가 많고, 포장재·운송·인건비·마케팅비까지 반영해 가격을 결정한다. 코코아 가격이 내려가더라도 이미 비싼 가격에 확보한 재고와 계약분이 남아 있다면 판매 가격을 빠르게 낮추기 어렵다.
초콜릿 업계는 지난해 코코아 가격 급등기에 큰 폭의 가격 인상을 단행했다. 스위스 초콜릿 업체 린트는 올 상반기 평균 판매가격을 11.8% 올렸고, 이 과정에서 판매량은 7.5% 줄었다고 밝혔다. 회사 측은 기록적인 원재료 가격 상승뿐 아니라 지정학적 불확실성, 인플레이션, 소비심리 약화가 수요를 눌렀다고 설명했다.
네슬레도 코코아 등 원재료비 상승의 영향으로 상반기 영업이익이 감소했다고 밝혔다. 코코아 가격이 안정되면 수익성 개선 여지는 생기지만, 기업 입장에서는 최근의 가격 하락이 일시적 조정인지 구조적 안정인지 확인할 필요가 있다. 원료 시장 변동성이 큰 상황에서 소비자가격을 내렸다가 다시 인상해야 하는 상황은 브랜드 신뢰와 유통 협상에 모두 부담이 된다.
가격 인하 대신 프리미엄 경쟁
업체들이 선택한 대응은 가격 인하보다 제품 차별화에 가깝다. 소비량이 줄어드는 시장에서 동일한 초콜릿을 더 싸게 파는 방식보다는, 고급 원료와 한정판 콘셉트, 새로운 맛을 앞세워 단가를 방어하는 전략이 확산되고 있다. 이는 원가 압박을 완화하면서도 소비자에게는 가격의 이유를 설명할 수 있는 방식이다.
대표적인 사례로 린트의 두바이 스타일 초콜릿이 거론된다. 이 제품은 SNS에서 확산된 두바이 초콜릿 유행을 반영해 출시됐고, 월마트와 트레이더조스, 쉐이크쉑, 해러즈 등 여러 유통·외식 채널에서도 관련 제품 판매가 이어졌다. 특정 맛과 질감, 화제성을 결합한 상품이 젊은 소비자의 관심을 빠르게 끌어올린 셈이다.
마케팅 방식도 바뀌고 있다. 린트는 SNS를 통해 브랜드 인지도와 수요를 키우는 전략을 강화하겠다는 입장을 보였고, 네슬레 역시 인플루언서 마케팅과 디지털 광고 비중을 늘리겠다고 밝혔다. 초콜릿 가격 논란은 단순한 원재료 문제가 아니라, 식품업체들이 낮아진 소비 여력 속에서 어떤 방식으로 가치를 설계할 것인지의 문제로 옮겨가고 있다.
결국 코코아값 하락이 소비자 가격 인하로 이어지려면 원료 가격 안정이 더 오래 지속되고, 업체들의 재고와 계약 비용이 낮아지는 시간이 필요하다. 동시에 판매량 감소가 커져 가격 인하 압력이 높아질 경우 일부 제품에서 할인이나 판촉이 늘어날 수 있다. 다만 현재 흐름만 놓고 보면 초콜릿 업계는 가격표를 낮추기보다 프리미엄 제품과 디지털 마케팅으로 수익성을 지키는 쪽에 무게를 두고 있다.
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