미국 중앙정보국(CIA)이 아랍에미리트(UAE)의 인공지능 기업 G42와 중국의 연계 의혹을 비밀리에 들여다봤다는 보도가 나오면서, AI 반도체를 둘러싼 국제 경쟁이 외교와 정보 활동의 영역으로 더 깊이 들어가고 있다. 이번 사안은 단순한 기업 조사라기보다 미국이 중동의 전략적 파트너를 자국 기술 생태계 안으로 끌어들이려는 움직임으로 해석된다.
보도에 따르면 CIA는 UAE 수도 아부다비에서 G42의 중국 관련 사업과 인적 네트워크, 기술 협력 관계를 점검했다. 미국 정부 내부에서는 G42가 중국 기업 및 기관과 가까운 관계를 유지할 경우 첨단 AI 반도체와 클라우드 인프라가 중국 쪽으로 흘러갈 수 있다는 우려가 제기돼 왔다.
AI 반도체 수출이 안보 현안으로 부상
G42는 UAE 국가안보보좌관과 연결된 핵심 AI 기업으로, 중동의 대규모 데이터센터와 AI 서비스 구축에서 중요한 위치를 차지한다. 미국 입장에서는 UAE가 미국산 반도체와 클라우드 기술을 대규모로 도입하면 자국 기업의 시장 기회가 커진다. 동시에 중국과의 기술 접점이 남아 있다면 수출 통제 체계가 약해질 수 있다.
이 때문에 미국은 G42가 중국 통신장비와 기술 협력을 줄이고 외부 감사를 받도록 요구한 것으로 알려졌다. 화웨이 장비 철거, 중국 측 협력 축소, 규정 준수 검증 같은 조치는 모두 미국이 첨단 AI 공급망을 관리하는 방식이 무역 규정을 넘어 안보 관리로 확장되고 있음을 보여준다.
논쟁은 미국 행정부 내부에서도 이어졌다. 한쪽에서는 UAE를 미국 진영으로 끌어들여 중국의 중동 영향력을 줄여야 한다고 봤다. 다른 쪽에서는 중국과 가까웠던 기업에 고성능 AI 반도체를 허용하면 미국의 기술 우위가 흔들릴 수 있다고 우려했다. 결국 같은 목표인 중국 견제를 두고도 접근법은 달랐다.
UAE는 AI 허브, 미국은 기술 동맹 확대 노려
UAE는 석유 이후의 성장 동력으로 AI와 데이터센터를 키우고 있다. 풍부한 자본, 전력 인프라, 지정학적 위치를 바탕으로 글로벌 AI 허브가 되려는 전략이다. 미국 기술기업에도 UAE는 매력적인 시장이다. 엔비디아 반도체, 클라우드 서비스, AI 모델 운영 역량이 결합되면 중동 전역으로 사업을 확장할 발판이 될 수 있다.
최근 미국의 UAE 대상 AI 반도체 수출 통제 완화는 이런 전략적 계산의 결과로 볼 수 있다. UAE가 중국 기술을 배제하고 미국 기술 표준을 따르도록 유도한다면, 미국은 반도체 수출을 허용하면서도 영향권을 넓힐 수 있다. 다만 실제 이행 과정에서 중국과의 잔여 연결을 얼마나 투명하게 끊을지가 관건이다.
이번 보도에서 주목되는 대목은 정보기관의 역할이다. 과거 첩보 활동은 군사·외교 기밀에 집중됐지만, AI 시대에는 반도체 조달, 데이터센터 운영, 알고리즘 개발 협력 같은 산업 현안도 안보 이슈가 됐다. 기술 기업의 파트너십과 장비 구성까지 외교적 판단의 대상이 되는 셈이다.
기술패권 경쟁의 회색지대 확대
미중 경쟁은 이제 관세나 제재만으로 설명하기 어렵다. 미국은 고성능 반도체 수출을 통제하면서도 동맹과 파트너 국가에는 선택적으로 접근을 허용하려 한다. 중국은 자체 AI 생태계를 키우며 제재 우회를 모색한다. 중동 국가는 두 강대국 사이에서 투자와 기술, 안보 보장을 모두 얻으려 한다.
G42 사례는 이런 복합 경쟁의 축소판이다. 한 기업의 장비 교체와 감사 선임이 미국 반도체 수출 허가, 중동 AI 데이터센터 투자, 중국 견제 전략과 동시에 연결된다. 산업 정책과 외교, 정보 활동이 분리되지 않고 하나의 패키지처럼 움직이는 구조다.
앞으로 비슷한 사례는 더 늘어날 가능성이 크다. AI 모델을 훈련하고 운영하려면 막대한 연산 자원과 데이터센터가 필요하고, 이를 공급하는 국가는 제한적이다. 각국은 AI 인프라가 어디에 설치되고 누구의 장비로 운영되는지, 어떤 국가와 연결되는지까지 따지게 될 것이다.
결국 UAE와 G42를 둘러싼 논란은 AI 기술패권 경쟁이 얼마나 세밀한 수준으로 내려왔는지를 보여준다. 반도체 한 장, 서버 한 대, 파트너십 하나가 외교적 선택이 되는 시대에 미국과 중국의 경쟁은 기업의 공급망과 국가의 안보 전략을 동시에 흔들고 있다.
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