운동 전 초콜릿 향을 맡는 것만으로 근력운동 수행이 늘어날 수 있다는 연구 결과가 공개됐다. 실제 초콜릿을 먹지 않고 냄새만 맡았다는 점에서 공복 운동이나 경기 전 식사 부담을 줄이려는 사람들에게 흥미로운 단서가 될 수 있지만, 연구 규모가 작아 일반화에는 신중할 필요가 있다.
국제학술지 프론티어스 인 피지올로지에 소개된 연구에서 말레이시아 말라야대 스포츠·운동과학부 연구팀은 건강한 20대 남성 23명을 대상으로 후각 자극과 운동 수행의 관계를 살폈다. 참가자들은 실험 전 최소 10시간 금식한 상태였다.
다크초콜릿 향 집단, 반복 횟수 가장 크게 늘어
연구팀은 참가자들을 세 집단으로 나눠 각각 코코아 함량 90% 다크초콜릿, 코코아 함량 60% 밀크초콜릿, 물 냄새를 맡게 했다. 이후 앉은 자세에서 무릎을 펴며 무게를 들어 올리는 하체 운동인 레그 익스텐션을 수행하도록 했다.
결과는 초콜릿 향 집단에서 더 높게 나타났다. 다크초콜릿 냄새를 맡은 참가자들은 물 냄새를 맡은 집단보다 레그 익스텐션을 18회 더 수행했다. 밀크초콜릿 향을 맡은 집단도 물 냄새 집단보다 9회 더 반복했다.
참가자들의 주관적 반응도 달랐다. 다크초콜릿 향을 맡은 집단은 배고픔이 덜하고 식욕이 줄었다고 답했다. 밀크초콜릿 향 집단은 기분이 좋아졌다고 느꼈지만 배고픔이나 식욕 변화는 크지 않았다고 보고했다.
후각과 보상 회로의 연결 가능성
연구팀은 초콜릿 향이 뇌의 보상 평가, 기억, 감정, 식욕 조절과 관련된 신경계에 영향을 줬을 가능성을 제시했다. 다크초콜릿의 진한 향은 포만감과 연결된 학습 기억을 자극했을 수 있고, 밀크초콜릿의 달콤한 향은 운동을 더 긍정적으로 느끼게 하는 보상 신호로 작용했을 수 있다는 설명이다.
이런 해석이 맞다면 음식 섭취 없이 향만 활용해 운동 전 컨디션을 조절하는 전략이 가능할 수 있다. 특히 위장 부담을 피해야 하는 선수나 공복 운동을 선호하는 사람에게는 추가 연구 가치가 있는 접근이다.
다만 이번 연구는 한계도 분명하다. 참가자가 성인 남성 23명으로 제한됐고, 여성이나 고령층에게 같은 효과가 나타나는지는 확인되지 않았다. 혈중 호르몬이나 뇌신경 활성도도 정밀하게 측정하지 않아, 향이 실제로 어떤 생리적 경로를 통해 운동 능력에 영향을 줬는지는 더 검증해야 한다.
또 초콜릿이 아닌 다른 음식 향에서도 비슷한 효과가 나타나는지, 장기적으로 반복 사용했을 때 효과가 유지되는지도 아직 알 수 없다. 이번 결과는 초콜릿 향이 운동 능력을 보장한다는 결론이라기보다, 후각 자극이 운동 수행과 동기에 영향을 줄 수 있다는 가능성을 보여준 초기 연구로 받아들이는 것이 적절하다.
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