독일 축구대표팀의 월드컵 조기 탈락 후폭풍이 정치권으로까지 번지고 있다. 프리드리히 메르츠 독일 총리가 대표팀을 위로하며 경기를 긍정적으로 평가했다가, 팬들과 언론으로부터 현실 인식이 부족하다는 비판을 받았다.
연합뉴스 보도에 따르면 독일은 북중미 월드컵 32강전에서 파라과이에 승부차기 끝에 3-4로 패해 16강 진출에 실패했다. 메르츠 총리는 이후 소셜미디어에 대표팀의 투지와 팀워크가 국민에게 감동을 줬다는 취지의 글을 올렸지만, 해당 게시물에는 하루 사이 1만 개가 넘는 댓글이 달리며 조롱과 비판이 이어졌다.
위로 메시지가 불러온 역풍
팬들의 반응은 단순한 패배의 아쉬움을 넘어섰다. 일부 이용자들은 총리가 어떤 경기를 봤는지 모르겠다고 비꼬았고, 정치와 축구를 함께 묶어 비판하는 댓글도 많았다. 야당 인사와 현지 언론도 대표팀이 야망과 아이디어를 보여주지 못했다며 총리의 평가에 의문을 제기했다.
메르츠 총리는 비판이 커지자 다시 글을 올려 승리할 때뿐 아니라 패배할 때도 함께해야 하며, 국가 상징을 달고 뛰는 선수들은 비난보다 지지를 받을 자격이 있다고 밝혔다. 그러나 이 해명 역시 독일 축구가 처한 구조적 문제와 경기력 논란을 잠재우기에는 부족했다.
독일은 조별리그에서 한 수 아래로 평가된 팀들과 같은 조에 속했지만, 마지막 경기에서 에콰도르에 패하는 등 불안한 흐름을 보였다. 결국 국제축구연맹 랭킹에서 독일보다 낮은 파라과이에 밀려 탈락하면서 팬들의 실망은 더 커졌다.
반복되는 부진과 감독 책임론
독일은 2014년 브라질 월드컵에서 통산 네 번째 우승을 차지한 뒤 세계 축구의 기준으로 평가받았다. 하지만 2018년 러시아 대회와 2022년 카타르 대회에서 연달아 조별리그 탈락을 경험했고, 이번 대회에서도 기대에 미치지 못했다. 과거의 명성과 현재 경기력 사이의 간극이 갈수록 뚜렷해지는 모습이다.
율리안 나겔스만 감독을 둘러싼 책임론도 커지고 있다. 그는 다섯 번째 월드컵 우승을 목표로 내세웠지만, 최근 10년간 독일 대표팀의 전력이 하락세라는 평가를 뒤집지 못했다. 탈락 직후에는 스스로 물러나지 않겠다고 밝혔고, 독일축구협회가 원하지 않을 때 떠나겠다는 입장을 냈다.
선수 기용 논란도 다시 불거졌다. 2024년 국가대표팀에서 은퇴했던 마누엘 노이어를 다시 불러들인 결정은 대회 전부터 관심과 우려를 동시에 낳았다. 노이어는 이번 대회 뒤 대표팀 은퇴를 재확인했지만, 약체와의 경기에서도 실점을 허용한 점이 비판의 대상이 됐다.
독일 축구 재건의 압박
현지에서는 위르겐 클롭 전 리버풀 감독이 차기 감독 후보로 거론되는 등 변화 요구가 벌써 나오고 있다. 다만 감독 교체만으로 문제가 해결될지는 불확실하다. 독일 축구는 세대교체, 공격 전개, 수비 안정성, 베테랑 의존도 등 여러 과제를 동시에 안고 있다.
이번 논란은 스포츠 성적이 사회 분위기와 정치적 불만을 비추는 거울이 될 수 있음을 보여준다. 메르츠 총리의 위로 메시지가 거센 반응을 부른 것도 대표팀 부진과 정부 지지율 하락이 겹친 상황과 무관하지 않다. 독일 대표팀은 다음 대회를 향한 재정비에 앞서, 팬들이 납득할 만한 방향성과 경쟁력을 먼저 보여줘야 하는 과제를 떠안게 됐다.
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