신도들에게 특정 정당 당원 가입을 강요한 혐의를 받는 이만희 신천지 총회장이 구속 상태로 재판에 넘겨졌다. 통일교·신천지 정교 유착 의혹을 수사해 온 검·경 합동수사본부는 13일 이 총회장을 정당법 위반과 업무방해 등 혐의로 구속기소 했다고 밝혔다. 신천지 전현직 간부들도 같은 혐의로 함께 기소되면서, 대규모 당원 가입 의혹은 법정에서 사실관계와 책임 범위를 다투게 됐다.
합수본에 따르면 이 총회장은 2021년부터 2024년까지 국민의힘 대선·총선 경선 등에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 당원 가입을 강제한 혐의를 받는다. 정당법은 누구든 정당 가입이나 탈당을 강요하지 못하도록 규정한다. 수사팀은 신천지 내부에서 지파별로 가입을 독려하고 목표 달성 현황을 관리하는 등 조직적 움직임이 있었다고 보고 있다.
5만6천여 명 가입 의혹
합수본은 신천지가 ‘필라테스 프로젝트’ 등 이름으로 신도들의 국민의힘 입당을 독려했고, 최소 5만6천472명이 당원으로 가입한 것으로 파악했다. 시기별로는 2021년 7월 6천482명, 같은 해 12월 2천873명, 2022년 12월 3만5천73명, 2023년 8월 1만2천44명 등으로 조사됐다. 수사팀은 공소시효가 임박한 2021년 7월 가입 행위를 먼저 기소한 뒤, 나머지 혐의에 대한 수사를 이어 왔다.
이번에 함께 기소된 인물에는 ‘신천지 이인자’로 불렸던 고동안 전 총무와 요한지파·시몬지파 전 총무 등 구속된 3명이 포함됐다. 이 밖에 범행에 가담한 것으로 조사된 신천지 간부 4명도 불구속 상태로 재판에 넘겨졌다. 합수본은 이들이 이 총회장의 지시와 승인 아래 각 지파에 당원 가입을 독촉하고 가입 규모를 점검했다고 보고 있다.
수사팀은 이 총회장이 교단을 둘러싼 여러 현안을 해결하기 위해 정치권과의 연결 고리를 만들 필요가 있다고 판단했고, 그 과정에서 당원 가입을 조직적으로 추진한 것으로 의심한다. 이는 종교단체 내부 지휘 체계와 정당 경선 과정이 어디까지 접촉했는지를 따지는 문제로 이어진다. 재판에서는 가입이 자발적 참여였는지, 조직적 강요였는지, 실제 경선 업무에 어떤 영향을 미쳤는지가 핵심 쟁점이 될 전망이다.
압수수색과 203명 조사
지난 1월 6일 출범한 합수본은 신천지 정당 가입 의혹과 관련해 과천 신천지 총회 본부 등 56곳을 압수수색했다. 사건 관계인 203명을 총 272회 조사한 끝에 의혹의 정점으로 지목된 이 총회장을 구속기소 했다. 수사 과정에서는 신천지 전 간부가 당원으로 가입한 신도 명단과 숫자를 당시 대선후보 캠프 관계자에게 건넨 정황도 포착됐으나, 합수본은 이 부분에서 범죄 혐의점을 발견하지 못한 것으로 알려졌다.
이번 사건은 종교단체 구성원의 정치 참여와 조직적 동원의 경계를 다시 묻는다. 개인 신앙인도 시민으로서 정당에 가입할 수 있지만, 상급 조직이 목표를 정하고 가입을 압박했다면 정당 가입의 자유를 침해할 수 있다. 특히 경선은 당원 규모와 투표 참여가 결과에 직접 영향을 줄 수 있어, 대규모 조직 동원 의혹은 정당 민주주의와도 맞닿아 있다.
합수본은 이와 별도로 고동안 전 총무가 주도한 것으로 의심되는 교단 내부 100억원대 횡령 의혹 수사를 계속할 방침이다. 또 통일교 관련 불법 후원 의혹, 신천지의 조세 포탈과 업무상 횡령 의혹 등도 엄정하게 수사하겠다고 밝혔다. 당원 가입 강요 사건의 기소는 수사의 한 갈래가 재판 단계로 넘어갔다는 의미이며, 다른 의혹들은 추가 수사 결과에 따라 별도 사법 절차로 이어질 수 있다.
이 총회장과 신천지 간부들의 혐의가 법원에서 어떻게 판단될지는 아직 단정할 수 없다. 다만 이번 기소로 수사기관은 조직적 가입 독려와 정치권 연결 시도라는 큰 틀의 의혹을 법정에 올렸다. 향후 재판에서는 내부 지시 문건, 가입 현황 관리 방식, 신도들의 진술, 정당 업무에 미친 영향 등이 유무죄 판단의 주요 자료가 될 것으로 보인다.
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