일본에 전진 배치된 미국 핵추진 항공모함 조지워싱턴함이 중동으로 이동할 준비를 하는 것으로 알려졌습니다. 이란 전쟁을 수행해 온 에이브러햄 링컨함을 교대하기 위한 조치로, 동아시아에서 일시적인 항모 전력 공백이 생길지 관심이 쏠립니다.
미 월스트리트저널은 미 당국자를 인용해 예정된 교대 계획에 따라 조지워싱턴함이 중동 파견을 준비한다고 보도했습니다. 다만 미국 정부와 군의 공식 발표는 아직 없으며 이동 시점과 동아시아 대체 전력도 확정적으로 공개되지 않았습니다.
일본에 상시 배치된 유일한 미 항모
조지워싱턴함은 니미츠급 핵추진 항공모함으로 일본 요코스카를 모항으로 사용합니다. 미국 본토가 아닌 해외 기지에 상시 전진 배치돼 인도·태평양 임무를 수행하는 미 해군의 핵심 전력입니다.
길이 333m, 폭 76.8m 규모의 비행갑판을 갖추고 약 6천명의 승조원이 탑승할 수 있습니다. F-35C 스텔스 전투기와 F/A-18 슈퍼호넷, 조기경보기, 해상작전헬기 등 항공기 약 80대를 운용할 수 있는 것으로 알려졌습니다.
워싱턴함은 2008년부터 일본에 전진 배치됐고, 정비 기간에는 로널드 레이건함이 자리를 대신했습니다. 2024년 일본에 다시 배치된 뒤 동아시아에서 중국과 북한을 억제하고 연합훈련을 지원하는 역할을 수행해 왔습니다.
장기화한 중동 작전의 전력 교대
이번 이동은 이란 전쟁 장기화로 중동에 배치된 링컨함과 승조원의 부담을 줄이기 위한 교대 성격으로 보입니다. 항모 전단은 장기간 고강도 작전을 지속할 때 정비와 보급, 승조원 휴식이 필요합니다.
미국은 동시에 여러 지역에서 군사적 요구를 받고 있습니다. 중동에서는 항공작전과 해상 방어가 필요하고, 인도·태평양에서는 중국의 군사 활동과 북한의 위협에 대응해야 합니다. 한정된 항모 전력을 어느 지역에 배치할지가 전략적 우선순위를 보여줍니다.
워싱턴함이 실제로 중동으로 이동하면 일본에서 신속히 출동할 수 있는 항모가 한동안 사라질 수 있습니다. 그러나 구축함과 잠수함, 공군 전력, 일본과 한국의 기지에 배치된 전투기 등 다른 전력이 있어 지역 방위 태세 전체가 곧바로 비게 되는 것은 아닙니다.
루스벨트함 대체 배치 가능성
미 해군 전문매체는 시어도어 루스벨트함과 항모전단이 캘리포니아에서 배치를 준비하고 있다고 전했습니다. 루스벨트함이 인도·태평양으로 향한다면 조지워싱턴함의 빈자리를 보완할 수 있습니다.
대체 항모가 투입되더라도 이동과 작전 준비에는 시간이 필요합니다. 항모 단독이 아니라 호위함과 보급함, 항공단이 함께 움직여야 하므로 실제 전력 전환 과정은 공개된 출항 일정만으로 판단하기 어렵습니다.
미국이 인도·태평양을 최우선 전구로 규정해 온 만큼 장기간의 공백을 그대로 둘 가능성은 크지 않다는 관측이 나옵니다. 다만 중동 상황이 더 악화하면 추가 전력 수요가 생겨 배치 계획이 다시 조정될 수 있습니다.
한반도 유사시 대응 영향은 제한적 평가도
한반도 유사시 항모는 해상에서 대규모 항공전력을 제공하는 수단입니다. 일본에 있던 항모가 멀리 이동하면 초기 대응 선택지가 줄어들 수 있지만, 괌과 미국 본토의 전략자산 및 역내 공군 전력을 활용하는 방안도 있습니다.
중요한 것은 항모 한 척의 위치보다 대체 전력의 배치, 연합지휘 체계, 탄약과 보급 능력입니다. 한국과 미국은 예정된 훈련과 정보 공유를 통해 변화한 전력 상황을 반영할 필요가 있습니다.
현재로서는 워싱턴함의 중동 파견과 후속 배치가 공식 확정되지 않았습니다. 향후 미군의 발표와 항모전단 실제 이동, 루스벨트함의 출항 방향을 함께 확인해야 동아시아 안보에 미칠 영향을 구체적으로 평가할 수 있습니다.
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