휴머노이드 로봇 경쟁이 연구실 시연을 넘어 공장과 물류센터의 실제 업무로 옮겨가고 있다. 어질리티 로보틱스가 미국 캘리포니아 프리몬트에 6만 제곱피트 규모의 새 시설을 열기로 하면서, 테슬라가 옵티머스 생산을 준비하는 지역 바로 옆에서 산업용 로봇 상용화 경쟁을 벌이게 됐다.
프리몬트는 테슬라 제조 거점과 가까운 곳이다. 테슬라는 옵티머스를 장기 성장 동력으로 강조해 왔고, 일론 머스크는 이 로봇이 실용화되면 회사의 핵심 제품이 될 수 있다고 말해 왔다. 그러나 현재 현장 매출을 만들고 있는 쪽은 어질리티다. 이 회사의 이족 보행 로봇 Digit은 제조와 창고 환경에서 토트와 빈을 옮기는 업무에 투입되고 있다.
시연보다 배치 경험이 경쟁력
어질리티가 강조하는 차별점은 기술 데모가 아니라 배치 경험이다. 회사는 아마존, GXO, 셰플러, 토요타 캐나다 등과 현장 적용을 진행했으며, 로봇 계약 주문 규모가 3억 달러에 이른다고 밝혔다. 실제 고객 시설에 들어가려면 걷기 성능만으로는 부족하다. 안전 기준, 규제, 정보기술 인프라, 창고관리시스템 연동까지 통과해야 한다.
이런 조건은 휴머노이드 로봇 시장의 성숙도를 가르는 기준이 되고 있다. 최근 여러 스타트업이 생성형 AI와 로봇 제어를 결합하겠다고 나섰지만, 산업 고객은 안정성과 반복성을 먼저 본다. 어질리티는 이미 수십 대 규모로 추정되는 Digit을 파일럿 또는 매출 발생 현장에 투입했고, GXO 물류 시설에서는 10만 개의 토트를 옮긴 사례를 제시했다.
생성형 AI는 확장성, 안전은 별도 경로
어질리티의 접근법은 생성형 AI에 모든 제어를 맡기는 방식과 거리가 있다. 회사 공동창업자들은 휴머노이드의 안전 관련 기능은 예측 가능하고 검증 가능한 제어 경로를 거쳐야 한다고 본다. 자율주행차의 제동 장치처럼, 사람이 다칠 수 있는 핵심 안전 기능은 창의적인 응답을 내놓는 AI의 영역으로 넘기기 어렵다는 판단이다.
다만 생성형 AI가 필요 없다는 뜻은 아니다. 로봇이 수행할 수 있는 작업의 종류는 엔지니어가 일일이 코딩할 수 있는 범위를 훨씬 넘어선다. 자연어 지시, 작업 일반화, 새로운 환경 적응 같은 영역에서는 AI가 로봇 활용 범위를 넓힐 수 있다. 새 프리몬트 시설은 Digit이 실제 현장과 비슷한 환경에서 새로운 기술을 배우고 검증하는 장소로 쓰일 예정이다.
가정용보다 제조·물류가 먼저
어질리티는 당장 가정용 휴머노이드를 내놓겠다는 계획을 앞세우지 않는다. 현재 강력한 로봇이 일반 소비자 공간에서 충분히 안전하다고 보기 어렵다는 전문가들의 시각과 맞닿아 있다. 지금 Digit은 사람과 분리된 공간에서 운영되지만, 올가을 공개 예정인 5세대 모델은 사람을 감지하고 완전히 분리된 로봇 전용 구역 없이도 작동할 수 있는 방향으로 개발되고 있다.
제조와 물류만으로도 시장은 크다. 상자와 토트를 옮기는 작업에서 시작해 피킹, 키팅, 트럭 상하차 같은 업무로 확장하면 자동화 수요는 빠르게 커진다. 테슬라가 막대한 자본과 제조 역량으로 옵티머스를 밀어붙이는 동안, 어질리티는 먼저 현장에 들어간 경험을 무기로 삼고 있다.
이번 시설 확장은 휴머노이드 로봇 산업의 경쟁 축이 바뀌고 있음을 보여준다. 앞으로의 승부는 걷는 로봇을 보여주는 데 그치지 않고, 안전하게 배치하고 고객 시스템에 연결하며 반복 업무에서 비용 대비 효과를 입증하는 쪽에서 갈릴 가능성이 크다.
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