애플, OpenAI 상대로 영업비밀 침해 소송 제기

애플이 OpenAI를 상대로 영업비밀 침해와 계약 위반 의혹을 제기하며 소송을 냈다. 소장은 미국 캘리포니아 북부연방지방법원에 제출됐으며, 애플은 OpenAI가 자사 출신 인력을 통해 미공개 제품과 제조 공정, 하드웨어 설계 관련 기밀 정보를 부당하게 확보하려 했다고 주장했다.

이번 분쟁은 인공지능 기업의 하드웨어 진출이 본격화하는 시점에 불거졌다. OpenAI는 그동안 소프트웨어와 모델 개발을 중심으로 성장했지만, 최근에는 AI 기기와 사용자 인터페이스를 둘러싼 자체 제품 구상에 관심을 보여 왔다. 애플은 이 과정에서 자사 핵심 사업인 아이폰과 웨어러블 기기 영역의 기밀이 침해됐다고 보고 있다.

쟁점은 전직 임원과 채용 과정

애플이 문제 삼은 핵심 인물 중 한 명은 애플에서 오랜 기간 제품 디자인 업무를 맡았던 탕 탄이다. 그는 애플에서 아이폰과 애플워치 관련 제품 디자인을 담당한 뒤 OpenAI로 옮긴 인물로 알려져 있다. 애플은 소장에서 그가 채용 과정에서 애플 내부 프로젝트명과 하드웨어 부품, 미공개 제품 정보를 언급하도록 지원자들을 유도했다는 취지로 주장했다.

애플은 또 다른 전직 직원이 퇴사 후 회사 지급 노트북을 반납하지 않았고, 해당 기기를 이용해 기술 문서와 내부 발표 자료, 미공개 제품 관련 정보를 내려받았다고 주장했다. 이 직원이 OpenAI 지원자들에게 면접 준비 방향을 조언하며 애플의 기밀 정보를 공유했다는 의혹도 소장에 포함됐다.

다만 현재 공개된 내용은 애플의 주장에 기반한다. OpenAI 측 입장이나 법원의 판단은 아직 확인되지 않았다. 영업비밀 소송은 통상적으로 정보의 비밀성, 실제 유출 여부, 상대 회사의 사용 여부, 손해 발생 가능성 등을 세밀하게 따지기 때문에 법적 공방은 장기화할 수 있다.

AI 기기 경쟁의 민감한 시기

이번 소송이 주목받는 이유는 OpenAI의 하드웨어 전략과 맞물려 있기 때문이다. 생성형 AI가 앱과 검색, 운영체제의 사용 방식을 바꾸는 가운데, 업계에서는 AI 에이전트를 중심으로 한 새로운 소비자 기기가 스마트폰의 일부 역할을 대체할 수 있다는 전망이 제기돼 왔다.

애플 입장에서는 이런 흐름이 단순한 신사업 경쟁을 넘어 주력 생태계의 방어 문제로 이어진다. 아이폰은 애플 서비스와 앱스토어, 웨어러블 기기, 칩 설계 역량이 연결된 핵심 플랫폼이다. 만약 AI 전용 기기가 사용자의 일상적 명령과 콘텐츠 소비를 흡수한다면 애플의 하드웨어 중심 전략에도 압박이 생길 수 있다.

소장에는 OpenAI가 협력사와의 개발 과정에서 애플의 금속 마감 기술 등 제조 관련 정보를 활용했다는 주장도 담긴 것으로 전해졌다. 애플은 OpenAI가 기밀 정보를 사용하거나 공개하지 못하도록 막고, 관련 자료 반환과 증거 보전을 명령해 달라고 법원에 요청했다.

인재 이동과 영업비밀 관리가 시험대에

실리콘밸리에서는 핵심 인재 이동이 혁신의 중요한 통로로 여겨지지만, 동시에 영업비밀 분쟁의 출발점이 되기도 한다. 기술 기업들은 퇴사자 기기, 내부 문서 접근 기록, 사내 메신저와 서버 로그를 분석해 기밀 유출 가능성을 점검한다. 이번 사건도 애플이 내부 조사와 외부 법적 절차를 통해 의혹을 확장한 사례로 볼 수 있다.

향후 절차에서 중요한 부분은 OpenAI의 조직적 관여 여부다. 애플은 일부 전직 직원의 일탈을 넘어 고위 리더십이 관여한 구조적 문제라는 취지로 주장하고 있다. 반대로 OpenAI가 기밀 정보 수집을 지시하거나 활용한 사실이 없다고 반박할 경우, 각 문서와 커뮤니케이션의 맥락이 핵심 증거가 될 전망이다.

이번 소송은 AI 모델 경쟁이 기기와 운영체제, 반도체, 제조 기술로 확장되는 현실을 보여준다. AI 기업이 소비자 하드웨어를 직접 만들려는 순간, 기존 빅테크가 수십 년 동안 쌓아 온 제품 설계와 공급망 노하우가 새로운 분쟁의 대상이 될 수 있다는 점에서 업계 전반의 관심이 커지고 있다.