SK실트론 매각 갈림길, AI 반도체 호황에 셈법 복잡해졌다

SK그룹이 반도체 소재 계열사 SK실트론 매각 여부를 이달 안에 최종 판단하기로 하면서 재계와 자본시장의 시선이 다시 쏠리고 있다. 지난해부터 이어진 매각 협상은 단순한 자산 처분을 넘어, AI 반도체 호황기에 핵심 공급망 자산을 계속 보유할 것인지에 대한 전략적 선택으로 성격이 바뀌고 있다.

재계에 따르면 SK그룹은 두산그룹과 진행 중인 SK실트론 매각 협상을 7월 중 마무리할 방침이다. SK는 지난해 6월 매각 절차를 시작했고, 같은 해 12월 두산을 우선협상대상자로 선정했다. 당시 시장에서 거론된 거래 규모는 약 5조 원 안팎이었지만, 이후 반도체 업황과 웨이퍼 수요 전망이 달라지면서 협상은 장기화됐다.

AI 수요가 키운 웨이퍼의 전략적 가치

매각 판단을 어렵게 만든 핵심 변수는 AI 반도체 시장의 확장이다. 실리콘 웨이퍼는 메모리와 비메모리 반도체를 만드는 기본 기판으로, 첨단 공정이 확대될수록 안정적인 조달이 중요해진다. 국제반도체장비재료협회(SEMI)에 따르면 올해 1분기 전 세계 실리콘 웨이퍼 출하량은 전년 동기보다 13.1% 증가했다.

특히 12인치 웨이퍼는 고성능 반도체 생산의 중심에 있다. SK실트론은 이 시장에서 글로벌 상위권 점유율을 가진 기업으로 평가된다. SK하이닉스가 고대역폭메모리(HBM)를 비롯한 AI 반도체 분야에서 존재감을 키우는 상황에서, 그룹 안팎에서는 웨이퍼 조달 안정성을 더 무겁게 봐야 한다는 의견이 힘을 얻고 있다.

반도체 호황기에는 소재와 부품의 작은 병목도 생산 차질로 이어질 수 있다. 핵심 계열사를 외부에 넘기면 단기적으로 재무구조를 개선할 수 있지만, 이후 수급이 빠듯해질 때 가격 협상력과 우선 공급권에서 불리해질 수 있다는 우려가 나온다. SK가 과거 웨이퍼 시장의 해외 의존을 경험했다는 점도 신중론을 키우는 배경이다.

매각 철회와 시장 신뢰 사이의 고민

반대로 이미 진행된 거래 절차를 되돌리는 것도 쉽지 않다. SK는 공개적인 매각 과정을 거쳐 두산을 우선협상대상자로 선정했고, 실사와 가격 협상을 이어왔다. 시장 상황이 바뀌었다는 이유만으로 거래를 중단하면 향후 자본시장 거래에서 신뢰 비용을 치를 수 있다는 지적이 있다.

최근 반도체 소재 기업들의 가치가 매각 이후 더 높게 평가된 사례도 경영진의 부담을 키운다. SK가 앞서 매각한 일부 반도체 소재 사업이 이후 재매각 과정에서 더 높은 가격을 인정받았고, AI 반도체 랠리 속 관련 기업들의 몸값도 빠르게 달라졌다. 지금 SK실트론을 매각하면 훗날 ‘핵심 자산을 너무 일찍 넘겼다’는 평가를 받을 수 있다는 우려가 쌓인 것이다.

SK그룹의 재무 여건 변화도 변수다. SK하이닉스가 AI 메모리 수요를 바탕으로 현금 창출력을 키우면서, 그룹이 핵심 소재 회사를 서둘러 팔아야 할 필요성이 낮아졌다는 해석이 나온다. 다만 대규모 투자와 포트폴리오 조정이 계속 필요한 만큼, 매각 대금을 통해 재원을 확보하려는 현실적인 계산도 여전히 남아 있다.

결론은 산업 전략의 메시지

이번 결정은 SK실트론 한 회사의 매각 여부를 넘어 국내 반도체 공급망 전략에 대한 메시지가 될 가능성이 크다. AI 반도체 경쟁이 장기전으로 흘러갈수록 완제품, 장비, 소재를 잇는 가치사슬의 안정성이 기업 경쟁력으로 직결되기 때문이다.

SK가 매각을 추진하면 자산 효율화와 시장 약속 이행을 택했다는 신호가 된다. 반대로 보유를 결정하면 단기 유동성보다 반도체 소재 내재화를 중시하겠다는 의미로 읽힐 수 있다. 어느 쪽이든 이달 결론은 국내 반도체 업계의 공급망 인식과 대기업 포트폴리오 재편 방향을 가늠할 중요한 사례가 될 전망이다.