중국의 인공지능(AI)·로봇 산업에 투자금이 빠르게 몰리고 있다. 휴머노이드와 산업용 로봇을 둘러싼 기대가 커지는 가운데 최근 중국 로봇 스타트업 두 곳이 기업가치 10억 달러 이상인 유니콘 기업으로 평가받았다. 단순한 기술 유행을 넘어 제조 현장, 서비스업, 가정용 자동화까지 겨냥한 산업 경쟁이 본격화하고 있다는 신호로 읽힌다.
연합뉴스가 2026년 6월 30일 보도한 블룸버그통신 인용 내용에 따르면 AI²로보틱스는 최근 자금 조달을 통해 50억 위안, 원화로 약 1조1천억원에 가까운 투자금을 확보했다. 또 다른 로봇 스타트업 엑스스퀘어도 구체적인 조달 규모를 공개하지는 않았지만 일련의 투자 유치를 마무리했다고 밝혔다. 두 회사의 평가가치는 각각 200억 위안, 약 4조5천억원을 넘어선 것으로 전해졌다.
상반기 투자 규모, 지난해 전체 넘어섰다
중국 정보기술 분야 집계에 따르면 올해 상반기 체화 지능과 로봇 부문에서는 226개 기업이 288차례 자금 조달에 나섰다. 공개된 조달 규모만 460억 위안, 약 10조4천억원으로 집계돼 이미 지난해 전체 규모를 웃돌았다. 체화 지능은 AI가 소프트웨어 화면 안에 머무르지 않고 로봇, 장비, 이동체 등 물리적 장치와 결합해 실제 환경에서 판단하고 움직이는 기술 흐름을 뜻한다.
투자자들이 특히 주목하는 분야는 로봇용 AI 모델이다. 기존 로봇 산업이 정해진 동작을 반복하는 자동화 장비 중심이었다면, 최근 경쟁은 사람이 일하는 환경을 인식하고 예외 상황에 대응하는 범용성으로 옮겨가고 있다. 생산라인, 물류창고, 연구시설, 가정 같은 복잡한 공간에서 로봇이 스스로 판단하려면 센서, 반도체, 대규모 데이터, AI 모델이 모두 결합돼야 한다.
다만 막대한 투자금이 곧바로 수익성으로 이어진다고 보기는 어렵다. 휴머노이드 로봇은 아직 생산 단가가 높고, 안정성 검증과 유지보수 비용도 크다. 투자자들은 높은 가격을 정당화할 만큼 생산성을 끌어올릴 기업을 찾고 있다. 결국 시장의 관심은 시제품 공개보다 실제 공장과 서비스 현장에서 반복적으로 쓸 수 있는 기술 완성도로 이동할 가능성이 크다.
중국 정부의 AI 자립 기조와 맞물린 흐름
이번 투자 확대는 중국 당국의 첨단 기술 자립 전략과도 맞닿아 있다. 중국은 반도체, AI, 로봇을 전략 산업으로 묶어 해외 의존도를 낮추고 자체 생태계를 키우는 데 정책적 무게를 두고 있다. 관련 기업의 자금 조달 문턱을 낮추고, 연구개발과 생산시설 투자를 촉진하려는 움직임도 이어지고 있다.
대표적인 휴머노이드 업체로 꼽히는 유니트리는 기업공개를 추진 중이다. 이 회사는 당국의 IPO 심사를 통과했으며, 상장을 통해 42억200만 위안, 약 9천584억원을 조달해 연구개발과 생산시설 건설에 투입할 계획인 것으로 알려졌다. 로봇 기업이 공개 시장에서 대규모 자금을 확보하면 부품 공급망과 양산 체계 구축에도 속도가 붙을 수 있다.
중국 국무원 차원의 AI 논의도 산업 기대를 키우는 요소다. 리창 총리 주재 회의에서는 AI 분야에서 발전의 주도권을 확보하고 핵심 기술 돌파와 초대형 스마트 컴퓨팅 클러스터 건설을 서둘러야 한다는 취지의 논의가 있었다. 고품질 데이터 공급, 인재와 자금 지원, 산업별 AI 결합 전략도 함께 강조됐다.
이 같은 정책 방향은 로봇 산업에 직접적인 영향을 준다. 로봇이 정교하게 움직이려면 고성능 연산 인프라와 AI 반도체, 대량의 학습 데이터, 실제 현장 실험이 필요하다. 중국이 AI 플러스 전략을 통해 제조업과 서비스업에 AI 도입을 넓히면 로봇 기업들은 테스트베드와 초기 수요를 동시에 확보할 수 있다.
반도체 기대감도 로봇 투자 심리 자극
AI와 로봇에 대한 기대는 중국 반도체 시장에도 반영되고 있다. 보도에 따르면 중국 팹리스 기업 캠브리콘은 과창판 상장 종목 가운데 처음으로 시가총액 1조 위안을 넘어섰다. 주가는 지난해 저점 대비 큰 폭으로 오른 상태다. AI 연산 수요가 커질수록 로봇용 칩과 데이터센터용 반도체 기업에 대한 시장의 관심도 커지는 구조다.
다만 중국 로봇 산업의 고속 성장이 국제 시장에서 순조롭게 받아들여질지는 불확실하다. 미국과 유럽은 AI 반도체, 데이터 보안, 첨단 제조 기술을 둘러싼 대중국 규제를 강화해 왔다. 로봇은 물리적 공간에서 데이터를 수집하고 움직이는 장치인 만큼 보안과 공급망 이슈가 더 민감하게 부각될 수 있다.
중국 기업 입장에서는 내수 시장이 가장 큰 시험대가 될 전망이다. 제조업 기반이 넓고 물류·서비스 자동화 수요가 큰 중국에서 충분한 사용 사례를 확보하면 해외 진출의 근거도 강해진다. 반대로 양산 비용을 낮추지 못하거나 실제 생산성 개선을 입증하지 못하면 현재의 투자 열기는 빠르게 식을 수 있다.
결국 이번 유니콘 등장은 중국 로봇 산업이 기대 국면에서 검증 국면으로 넘어가고 있음을 보여준다. 투자금, 정책 지원, 반도체 생태계가 동시에 움직이고 있지만 시장이 요구하는 답은 명확하다. 로봇이 얼마나 싸고 안정적으로 일할 수 있는지, 그리고 AI가 실제 현장에서 얼마나 반복 가능한 성과를 내는지가 다음 경쟁의 기준이 될 것이다.
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