글로벌 오일 메이저 셰브런이 마이크로소프트(MS)가 건설하는 AI 데이터센터 단지에 전력을 공급하기 위한 20년 장기 계약을 체결했다. 22일(현지시간) 발표된 이번 계약의 핵심은 셰브런이 해당 데이터센터만을 위한 전용 발전소를 짓는다는 점이다. 전력 수요가 폭증하는 데이터센터 특성상 ‘안정적 전력’이 경쟁력이 된 가운데, 화석연료 기업이 AI 인프라 투자 사이클에 직접 뛰어드는 양상이어서 주목된다.
‘온사이트’ 발전으로 전력 안정성 확보
연합뉴스 보도에 따르면 셰브런은 MS가 추진하는 데이터센터 단지에 천연가스 발전 방식으로 전력을 공급하기로 했다. 특히 셰브런이 전력 공급을 위해 완전히 분리된 구조의 전용 설비를 구축하는 것으로 알려졌다. 현지 주민이 사용하는 전력망과 별도로 운영되는 ‘온사이트(on-site)’ 모델을 택한 이유는, 데이터센터의 전력 사용이 지역 전기요금에 영향을 미칠 수 있다는 비판을 피하기 위해서다.
이 데이터센터는 미국 내에서도 손꼽히는 대규모 프로젝트로 분류된다. 텍사스주 서부에 들어설 시설의 완공 후 예상 전력 소비량은 2.7GW(기가와트)로, 약 200만 가구가 사용하는 전기량과 맞먹는 수준으로 전망된다. 데이터센터는 전산 장비 특성상 24시간 중단 없이 전력이 필요해, 전력 조달의 신뢰성과 속도가 곧 운영 성패를 좌우한다.
전용 발전소 ‘프로젝트 킬비’…2028년 가동 전망
셰브런은 전력 생산에 필요한 천연가스를 미국 최대 산유지로 꼽히는 퍼미안 분지(Permian Basin)에서 조달할 계획이다. 또한 계약에 맞춰 해당 데이터센터 전용 발전소인 ‘프로젝트 킬비’의 계획을 연내 확정할 방침이며, 전력 공급은 2028년 시작될 것으로 예상된다.
셰브런 측은 이 프로젝트가 경쟁력을 높일 ‘차별화 요소’라고 강조하고 있다. 제프 구스타브슨 뉴에너지 부문 사장은 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 “동종 업계를 봐도 미국 내 데이터센터 프로젝트와 관련해 우리처럼 구체적 성과를 달성한 경우가 거의 없다”고 말했다.
AI 전력전쟁 속 ‘전력망 분리’와 주민 반발
최근 AI 데이터센터 확장은 전력 인프라 수급 압력을 키우면서, 지역사회와의 갈등도 커지고 있다. 특히 빅테크 기업이 막대한 전력을 사용하면서도 지역 주민이 ‘보조금’ 또는 비용 부담을 떠안는다는 비판이 제기돼 왔다. 이번 계약에서 셰브런이 전력망과의 분리 운영을 선택한 것은 이러한 민감한 쟁점을 선제적으로 다루려는 전략으로 읽힌다.
다만 갈등은 사라지지 않을 수 있다. 데이터센터 전력 수요가 계속 커지는 만큼, 전용 설비가 단기적으로는 주민 부담을 줄이더라도 장기적으로는 송배전·연료·환경 규제 등 다른 사회적 비용 논의로 이어질 가능성이 있다. 셰브런 사장은 향후 잉여 전력을 지역 전력망에 재공급하는 방안도 검토하고 있다고 밝혔다.
퍼미안 ‘가스 과잉’ 해소 수단으로도 의미
이번 프로젝트는 단순히 AI 인프라 전력 공급만의 이야기가 아니다. FT는 퍼미안 분지에서 천연가스 과잉 생산이 이어지며, 이를 처리할 파이프라인 용량이 부족해지는 상황이 커졌다고 짚었다. 원유 생산이 늘면서 부산물로 발생하는 가스 물량도 함께 증가했는데, 시장에서 이를 흡수하지 못해 처리비용이 늘어나는 사례가 나타났다는 것이다.
실제로 퍼미안 지역에서 천연가스 물량 때문에 일부 생산업체들이 가스를 처분하기 위해 비용을 지불하는 상황까지 언급됐다. 또한 최근 수개월 동안 이 지역의 가스 가격 지표인 ‘와하 허브’ 가격이 ‘마이너스’를 기록한 정황도, 과잉 공급이 심각해졌음을 보여준다.
셰브런 측은 프로젝트의 핵심 중 하나로 가스 수요를 안정적으로 확보해 가격이 ‘마이너스’ 시나리오로 치닫는 상황을 막겠다는 점을 들었다. 즉, AI 데이터센터는 거대한 전력 소비처인 동시에, 특정 지역에서 발생하는 잉여 에너지의 ‘출구’ 역할도 할 수 있다는 계산이 깔려 있다.
AI 인프라와 에너지 전략의 결합이 가속
이번 셰브런- MS 계약은 ‘신재생 중심’이라는 기존 AI 인프라 담론이 부분적으로 재편될 수 있음을 시사한다. 과거에는 MS 등 AI 인프라 운영사들이 탄소 배출 저감을 위해 신재생 전력을 더 적극적으로 찾았다면, 최근에는 화력발전도 전력 안정성 측면에서 다시 검토되는 흐름이 강해졌다는 관측이 나온다. 데이터센터는 가동률과 지연 없는 전력 공급이 가장 중요하기 때문이다.
앞으로는 텍사스 및 퍼미안 분지를 포함한 미국 전력·연료 인프라의 재구성이 어떻게 진행되는지가 핵심 관전 포인트가 될 전망이다. 셰브런의 ‘프로젝트 킬비’가 예정대로 계획 확정과 착공으로 이어질지, 그리고 전력 공급이 2028년에 맞춰 실제로 가동되는지 여부가 데이터센터 확장 일정 전반에 영향을 줄 수 있다.
또한 지역사회 수용성 역시 중요한 변수다. 전력망 분리 운영이 갈등을 줄이려는 장치라면, 장기적으로는 연료 조달과 배출, 주민 영향, 규제 대응까지 포괄하는 ‘사회적 라이선스’ 경쟁이 본격화될 가능성이 크다. AI 시대의 전력은 곧 에너지 기업들의 사업 모델이 바뀌는 무대이기도 하다는 점에서, 이번 계약은 에너지-디지털 산업 간 결합을 보여주는 사례로 자리잡을 수 있다.
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