일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 기업공개(IPO) 일정에 속도를 내는 가운데, 최신 차세대 우주선 스타십(Starship) V3의 시험비행을 성공적으로 마쳤다. 스페이스X는 22일(현지시간) 텍사스주 스타베이스에서 V3를 발사해 지구 준궤도에서 모형 위성 22기를 사출하고, 약 1시간 뒤 지구 대기권 재진입 및 인도양 해상 착수까지 계획된 비행을 대부분 수행했다고 밝혔다. 다만 1단 로켓(슈퍼 헤비) 부스터의 제어 착수 관련 문제와 스타십 본체 엔진 점화 일부 실패 등 결함도 함께 확인돼, 상용화로의 과도기에 다시 숙제가 남았다는 평가가 나온다.
스타십 V3, 위성 사출·재진입·해상 착수 ‘핵심 목표’ 달성
연합뉴스 보도에 따르면, 스페이스X가 공개한 생중계 영상에서 V3는 오후 5시 30분께 발사됐다. 이는 스타십이 앞서 11차례 시험비행을 거친 뒤, 설계를 전면 재작업한 차세대 모델이라는 점에서 시장의 이목이 집중된 일정이었다.
V3는 준궤도에 올라 모형 위성 22기를 성공적으로 사출했으며, 사출 과정과 비행 전반을 실시간 영상으로 전송했다. 이어 임무 종료 후 약 1시간 뒤 대기권으로 재진입한 뒤, 계획된 위치인 인도양 해상 목표 지점에 정확히 착수했다. 또한 기체가 수직을 세우는 기동을 수행하며 비행을 종료한 것으로 전해졌다.
‘IPO 테마’는 강화…하지만 결함 리스크는 여전
이번 시험비행 성공은 스페이스X가 내달 상장을 목표로 IPO 절차를 진행하는 상황에서, “스타십이 상용화에 가까워지고 있다”는 회사 측 메시지를 뒷받침할 재료로 작용할 가능성이 크다. 스페이스X는 향후 위성 기반 서비스와 우주 데이터 인프라 구축 등 대규모 사업을 펼치겠다는 계획도 함께 내놓아 왔다.
다만 시장이 간과하기 어려운 대목도 분명했다. 보도에 따르면 슈퍼 헤비 1단 추진체는 성공적으로 분리됐지만, 부스터 엔진이 충분히 점화하지 못해 기체를 세운 채 해상으로 내려오는 ‘제어 착수(control landing)’ 단계에서는 실패했다. 스타십 본체 역시 6개 엔진 가운데 1개가 점화하지 않는 결함이 나타났고, 스페이스X는 나머지 엔진의 가동 시간을 늘리는 방식으로 이를 만회한 것으로 전해졌다.
즉, “주요 비행 단계를 통과했다”는 긍정 신호와 동시에 “정밀 착륙 및 엔진 신뢰성은 아직 완전히 해결되지 않았다”는 신호가 동시에 존재한다. 우주발사체 개발에서는 이러한 ‘부분 성공’과 ‘부분 실패’가 다음 시험의 설계 수정으로 이어지는 경우가 흔하다는 점에서, 투자자와 업계는 다음 비행에서 결함이 얼마나 빨리 상쇄되는지를 주목할 수밖에 없다.
발사 지연도 있었다…기계 팔 결함으로 하루 연기
스페이스X는 당초 21일에 시험발사를 시행할 예정이었으나, 발사대의 기계 팔(mobile launch mount 관련 장치로 추정되는 설비) 결함으로 인해 하루 연기됐다. 발사일정 자체가 변동되는 상황은 시험 과정의 복잡성을 보여준다.
이번에는 스타십 기체 결함과 별개로 발사 준비 단계에서의 문제도 확인된 만큼, 스페이스X가 주장하는 “반복적 시험을 통해 빠르게 신뢰성을 끌어올린다”는 전략이 실제로는 발사 시스템 전반에서 동시에 정교화가 필요하다는 점을 시사한다.
경쟁 구도도 확전…블루오리진, 플로리다 ‘로켓 파크’에 6억 달러 투자
이번 시험비행 소식은 스페이스X 단독 이슈로만 그치지 않았다. 경쟁사인 블루오리진도 대규모 투자에 나섰다. 론 디샌티스 플로리다 주지사는 이날 블루오리진이 케이프커내버럴 우주군 기지에 있는 ‘로켓 파크’ 캠퍼스를 확장하기 위해 6억 달러(약 9천억원) 규모의 제조 시설을 신설한다고 발표했다.
우주 산업이 ‘발사 횟수’와 ‘제조 능력’ 중심으로 재편되는 과정에서, 스페이스X는 스타십의 신뢰성 확보를 통해 상용 비행 기반을 다져가고, 블루오리진은 생산 인프라 확장을 통해 발사체와 관련 사업의 지속성을 노리는 흐름으로 해석된다.
향후 관전 포인트: 착수 제어·엔진 신뢰성, IPO 일정과의 동시 과제
앞으로 가장 중요한 변수는 두 가지다. 첫째는 슈퍼 헤비 부스터의 제어 착수가 다음 시험에서 얼마나 안정화되는지다. 이번 비행에서 착수는 이뤄졌지만, 제어 착수 단계의 엔진 점화 문제가 남았다는 점에서, ‘완전한 성공’ 기준을 충족시키기 위해서는 추가 성능 개선이 필요할 수 있다.
둘째는 스타십 본체의 엔진 점화 신뢰성이다. 6개 엔진 중 일부가 점화하지 않는 현상은 향후 임무 설계와 운용 전략, 비용 구조에 영향을 줄 수 있다. 스페이스X가 나머지 엔진 가동 시간 조정으로 임무를 만회했지만, 반복될 경우 성능 예측 가능성이 떨어질 수 있다는 우려도 뒤따를 수 있다.
한편, 스페이스X의 IPO 일정과 연계해 시장은 “시험 성과가 상장에 대한 신뢰를 높이는 속도”를 점검할 가능성이 크다. 이번 V3 시험비행은 적어도 ‘상용화로 가는 방향성’에 힘을 실어주지만, 결함이 남아 있는 만큼 다음 단계에서의 개선이 상장 전 투자 심리를 좌우할 핵심 트리거가 될 전망이다.
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