강원 강릉항 앞바다에서 열 달 넘게 홀로 머물며 시민들의 관심을 받아 온 남방큰돌고래 ‘안목이’가 구조됐다. 해양수산부와 산하기관, 해경 등으로 꾸려진 구조 당국은 15일 오전부터 작업에 들어가 안목이를 안전하게 가두리 안으로 옮겼다. 구조 이후에는 건강 상태를 살피고 야생성 회복 훈련을 거쳐 방류 가능성을 검토하게 된다.
안목이는 지난해 여름부터 강릉 안목항 일대에서 반복적으로 목격되며 이름을 얻었다. 3~5살 수컷으로 추정되는 이 개체는 선박 주변을 따라 헤엄치거나 선체 가까이 접근하는 모습을 보여 소셜미디어에서도 화제가 됐다. 사람을 크게 경계하지 않는 행동은 친근하게 보일 수 있지만, 해양동물에게는 오히려 위험을 키울 수 있다.
상처 악화 우려가 구조로 이어졌다
구조 필요성이 꾸준히 제기된 이유는 안목이의 몸에서 확인된 상처 때문이다. 선박 프로펠러에 가까이 접근하는 행동이 반복되면서 몸 곳곳에 살점이 떨어져 나간 흔적이 목격됐고, 상처가 악화하면 생존에 영향을 줄 수 있다는 우려가 커졌다. 홀로 지내는 기간이 길어진 점도 보호 필요성을 높인 요인으로 꼽힌다.
구조 작업은 기온이 32도를 웃도는 무더운 날씨 속에서 진행됐다. 해양동물 구조는 대상 개체의 스트레스를 최소화하면서도 빠르게 안전 지대로 유도해야 하는 작업이다. 특히 돌고래처럼 움직임이 빠르고 수중 환경에 민감한 동물은 구조 과정에서 작은 변수도 위험으로 이어질 수 있어 현장 대응이 중요하다.
이번 구조는 단순히 한 개체를 보호시설로 옮긴 사건에 그치지 않는다. 해양 야생동물이 사람과 선박에 지나치게 익숙해졌을 때 어떤 문제가 생기는지를 보여주는 사례다. 시민들의 관심과 애정이 커질수록 가까이 다가가 관찰하거나 촬영하려는 행동도 늘 수 있는데, 이는 동물의 자연스러운 행동을 방해하고 사고 가능성을 키울 수 있다.
회복과 방류가 다음 과제
해수부는 일정 기간 안목이의 상태를 확인하고 야생성 회복 훈련을 진행한 뒤 방류를 기대하고 있다. 구조된 해양동물을 다시 바다로 돌려보내기 위해서는 상처 회복뿐 아니라 스스로 먹이를 찾고 선박을 피하며 무리 생활에 적응할 수 있는지 등을 살펴야 한다. 방류 시점은 건강 상태와 행동 변화를 종합적으로 판단해 정해질 가능성이 크다.
전문가들은 야생동물과의 적정 거리를 지키는 시민 인식도 중요하다고 본다. 바다에서 만난 돌고래가 사람에게 접근하더라도 먹이를 주거나 배로 따라붙는 행동은 피해야 한다. 인간과의 접촉이 반복될수록 야생성이 약해지고, 항만과 선박 주변에 머무는 시간이 늘어 사고 위험이 커질 수 있기 때문이다.
안목이 구조는 지역사회와 해양당국이 함께 지켜본 사건이었다. 강릉 시민들에게는 익숙한 존재가 된 만큼 구조 이후의 회복 과정에도 관심이 이어질 것으로 보인다. 다만 관심의 방향은 가까운 관찰보다 안전한 회복과 자연 복귀를 지원하는 쪽으로 모아질 필요가 있다.
이번 일을 계기로 연안 해양동물 보호 체계도 다시 주목받고 있다. 해양동물이 항만 주변에 장기간 머물거나 상처를 입었을 때 조기 대응 기준을 명확히 하고, 시민 신고와 전문 구조 체계가 빠르게 연결돼야 한다. 안목이가 회복 과정을 거쳐 다시 바다로 돌아갈 수 있을지는 앞으로의 관리와 훈련에 달려 있다.
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