미국에서 인공지능(AI) 데이터센터가 원자력 발전소보다 더 심각한 ‘기피 시설’로 인식되고 있다는 여론조사 결과가 나왔다. 갤럽에 따르면, 응답자 71%가 거주 지역에 AI 데이터센터가 들어오는 것에 반대했으며, 반대 강도는 ‘강력히 반대’가 48%로 나타났다. 이는 원전 건설 반대 비율(53%)을 크게 웃도는 수치다.
“원전보다 싫다”로 바뀐 여론
해당 조사는 갤럽이 3월 2~18일 미국 성인들을 대상으로 설문을 실시한 결과다. 반대 의견이 우세한 가운데 ‘적극 찬성’은 7%에 그쳤다. 특히 원전 관련 조사에서도 반대가 높게 나왔지만(53%), AI 데이터센터는 더 높은 수준의 거부감을 보이며 역대 조사 가운데 상위권 반대율을 기록한 것으로 전해졌다.
업계에서는 AI 데이터센터가 사실상 AI 서비스 확산의 기반 인프라라는 점을 강조해 왔다. 그러나 지역사회가 체감하는 비용과 환경 위험이 여론 형성에 결정적 영향을 미치고 있다는 분석이 나온다.
반대 이유 1순위는 ‘자원 고갈·물·에너지’
조사에서 AI 데이터센터 건설 반대의 주된 이유로는 막대한 자원 소모가 지목됐다. 응답자의 36%는 과도한 물 소비와 에너지 소비가 가장 큰 우려라고 답했다. 뒤이어 소음 및 공기·수질 오염 등 환경 문제(16%)가 언급됐다.
이와 함께 삶의 질 저하에 대한 우려와 전기요금·생활비 상승 우려도 각각 20%로 나타났다. 그 외에 AI 기술 자체에 대한 막연한 불안(4%)이나 불신(4%)도 일부 반영됐다.
AI 인프라 경쟁 속 ‘수용성’이 변수로 부상
AI 데이터센터는 AI 연산을 위한 컴퓨팅 자원이 집중되는 시설로, 국가·기업 차원의 대규모 투자와 직결된다. 미국은 빅테크를 중심으로 초대형 AI 인프라 구축을 추진하고 있으며, 이런 흐름에서 데이터센터 수요는 계속 늘어날 전망이다.
다만 이번 조사 결과는 지역사회 수용성이 AI 인프라 확장의 속도를 좌우할 수 있음을 시사한다. 데이터센터는 전력 공급, 용수 확보, 환경 영향, 지역 생활비 부담 같은 ‘생활 밀착형 이슈’에서 민원이 발생하기 쉽고, 결국 인허가 지연이나 유치 협상 비용 상승으로 이어질 수 있다는 관측이 나온다.
실제로 글로벌 인프라 사업에서 지역사회 협의와 안전·환경 대책 마련이 사업 성패를 좌우하는 요소로 자리 잡아 왔다. AI 데이터센터 역시 기술 경쟁만큼이나 지역과의 신뢰를 쌓는 과정이 중요해지는 셈이다.
국내도 ‘AI 인프라’ 속도전…여론 리스크 관리 과제
한편 한국은 미래 경쟁력 확보를 위해 AI 데이터 인프라 관련 제도 정비에 나서고 있다. 과학기술정보통신부가 AI 데이터산업 진흥 특별법 제정안을 의결하는 등 정책적 추진이 진행되는 가운데, 향후 데이터센터 입지·전력·용수 계획이 현실적인 지역 부담과 맞물릴 가능성도 함께 거론된다.
미국에서 확인된 여론 패턴을 고려하면, 국내에서도 대형 데이터센터가 확충되는 과정에서 환경·에너지 효율, 용수 사용 저감, 지역 안전 인프라 및 주민 협의 체계 같은 요소가 사전에 설계돼야 할 필요가 커진다. 무엇보다 ‘AI의 이익’이 지역사회 체감 이익으로 연결되는 구조를 어떻게 만들지 관건이 될 전망이다.
앞으로 주목할 지점
향후에는 AI 데이터센터 건설 과정에서 환경 영향평가와 에너지·물 사용 효율, 지역 사회 공감대 형성 방식이 실제 정책·사업 일정에 어떤 영향을 미치는지가 중요해질 것으로 보인다. 여론 반대가 인허가 지연으로 이어질지, 혹은 기업의 대책 강화로 완화될지가 핵심 변수가 될 전망이다.
또한 여론은 지역별로 크게 달라질 수 있어, 특정 지역에서의 갈등 사례가 다른 입지 계획에 ‘선행 경고’로 작동할 가능성도 있다. AI 인프라 투자가 가속되는 만큼, 기술·자본뿐 아니라 사회적 수용성(사회면허)을 확보하는 전략이 본격적으로 경쟁의 일부가 되는 흐름을 주의 깊게 지켜볼 필요가 있다.
댓글